– Эльза, следи за люком! – рявкнула гра Монссон. – Нам некогда. Стреляй в них иглами!

У Акселя не было времени даже перезарядить метатель. Разрядив его, он бросил бесполезную машинку и принялся метаться по чердаку, ударами выпихивая настырных первородных, и еще успевал полоснуть некоторых нападавших ножом. Поначалу ему это удавалось, с помощью Иды. Эльфы, слишком дорожащие своей жизнью, перестали лезть на рожон. Поток штурмующих иссяк, и Аксель вздохнул с облегчением. Напрасно. Первородные решили повторить удачный ход, и через минуту по крыше снова застучали шаги, громкие и неуклюжие, и вот, в проеме показалось искаженное ужасом лицо местной жительницы. Аксель вытолкнул женщину, перескочил к другому окну, проделал то же самое с другой, но ударить ножом так и не смог. Женщины лезли остервенело, они будто не боялись смерти, и Аксель понял, что не успевает. Вот внутрь ввалилась одна, которую тут же прикладом стреломета оглушила Ида, еще одну заставила уснуть игла, выпущенная Эльзой. Аксель понимал, что рано или поздно они просто завалят своими телами чердак. Они здесь останутся. Жителей в деревне больше сотни, и неизвестно, сколько осталось способных сражаться первородных. Аксель продолжал по инерции раздавать удары, не замечая, что движется все медленнее, ослабленный потерей крови. Он все никак не мог решиться и признать поражение. Понимал, что должен найти метатель, застрелить сестру и наставницу, а после выстрелить себе в голову, но продолжал метаться от одного окна к другому, машинально перескакивая через бесчувственные тела тех жительниц поселка, кому «повезло» прорваться на чердак. И, удивительное дело, поток нападавших прекратился. В какой-то момент Аксель обнаружил, что стоит посреди чердака, пошатываясь от слабости, а неаккуратные проемы в крыше больше никто не заслоняет. Аксель нашел глазами наставницу – оказывается, она в какой-то момент потеряла сознание, и Эльза оттащила ее в угол. Граф, как оказалось, тоже выполнял полезную функцию. По-прежнему связанный, он лежал на люке, придавливая его своим весом. И даже не подпрыгивал больше от попыток тех, кто находился внизу, этот люк открыть.

Еще через несколько секунд, когда стук крови в ушах немного стих, Аксель услышал, что его зовут.

– Гро Лундквист?! Вы там? Отзовитесь?!

– Я здесь! – ответил охотник. Его имя среди местных жителей знать никто не мог.

– Наконец-то! Гро Лундквист, пожалуйста, перестаньте бить моих людей, они хотят вам помочь.

Аксель повернулся к сестре, вопросительно подняв брови.

– Лезли какие-то мужики. Я думала это местные, – подтвердила девушка.

– Кто вы такие?! – решил все же уточнить охотник.

– Мы работаем на магистра Ольсена. Представляем его службу охраны. Наша задача – оказывать вам всяческую поддержку. И вообще мы временно переходим в ваше подчинение.

Только теперь охотник вспомнил о том, что Лотта сообщила о происшедшем отцу и даже просила подождать, когда придет помощь.

– Вы захватили эльфов?

– Простите, гро Лундквист, не понимаю, о чем вы говорите. Кого мы должны были захватить?

– Те разумные, которые осаждали дом, где они?

– Здесь только женщины, насколько я понимаю, местные жительницы. Когда мы пришли, они штурмовали дом. Мы их разогнали пока.

Аксель подошел к одному из проломов и выглянул наружу. Пространство перед домом было пусто, если не считать несколько женских трупов со стрелами в спине. Под окнами стояли три десятка разумных, растерянно оглядывающихся по сторонам. Один из них, заметив Акселя, приподнял шляпу и представился:

– Андреас Иварссон к вашим услугам. Гро Лундквист, не могли бы вы рассказать, что тут происходит? Происходящее выходит за рамки моих представлений о нормальности.

– Здесь только что была группа разумных, которые захватили власть в поселке. Местных жительниц под угрозой смерти направили штурмовать наше укрепление – Аксель взмахом руки указал на тела, лежащие в пыли. Сами они, похоже, сбежали, как только заметили ваше приближение. Если вы сможете отрядить людей на поиски, я буду вам благодарен. Только будьте осторожны, они очень ловко обращаются с луками и хорошо маскируются в лесу. И нет ли у вас лекаря? Здесь раненые.

Гро Иварссон кивнул и принялся раздавать указания, а охотник заставил себя оттащить графа, чтобы освободить проход.

* * *

Эльфов так и не нашли. Зато нашли десяток детских трупов неподалеку. После того, как удалось поймать нескольких женщин из местных, выяснилось, что эльфы взяли детей в заложники, чтобы заставить селянок идти на штурм. Видя, что к осаждаемым подходит подкрепление, первородные прикончили детей и исчезли. Найти их так и не удалось.

– Это граф Стенкиль, местный владетель, – представил пленника Аксель, когда Иварссон, усталый и разочарованный бесплодными поисками, вернулся спустя пару часов. – Подробностей не знаю, но, похоже, он был заодно с эльфами. Не знаю, чем они его купили, но в его владениях они чувствовали себя как дома. Хорошо бы доставить его в полицию. Все же он подчиняется законам Пенгверна хотя бы номинально, а в его владениях они явно нарушались.

– Не в полицию, – покачала головой гра Монссон, которая к тому моменту уже пришла в себя. – Лучше передать его непосредственно гро Ольсену. Этот козел, когда пытал меня, проговорился. Это он пытался организовать похищение Лотты, так что магистру будет интересно с ним пообщаться.

Аксель находился в общественной приемной центрального магистрата. В этот раз он был здесь не один и по вполне официальному поводу, правда, скорее, в качестве сопровождающего гра Иды Монссон, выборного представителя от охотников на публичных дебатах, посвященных предстоящей реорганизации работы охотников. Ида еще не совсем оправилась от ран, полученных в Скрытном Саду, именно поэтому ей требовался сопровождающий. По крайней мере, таково было официальное объяснение присутствия Акселя в общественной приемной магистрата. На деле же Аксель прибыл, уступив просьбе гро Ольсена, и до сих пор терялся в догадках, для чего магистру понадобилось его присутствие. На дебаты он все равно приглашен не был и вот уже третий час скучал в приемной среди тех представителей прессы и просто заинтересованных горожан, кто, так же как и он, не был допущен в святая святых магистрата – Зал собраний. На охотника поглядывали настороженно, но открытой неприязни не проявляли.

Ида тогда оказалась права. Граф Стенкиль действительно стоял за попытками давления на магистра Ольсена. Кроме того, ему через своих людей удалось подкупить еще нескольких магистров или их заместителей – денег у него в последнее время было достаточно. Когда несколько лет назад в его владениях появились эльфы с предложением в обмен на некоторые услуги помочь «восстановить законную власть в Пенгверне, а также оказать этой власти финансовую поддержку», граф долго не размышлял. Мечта вернуть утерянную когда-то власть в семье аристократов передавалась из поколения в поколение. Абсолютное подчинение сотни крестьян, это, конечно, здорово, но для потомков королей как-то слишком мелко. Граф Стенкиль решил, что именно ему удастся с помощью остатков древнего народа восстановить монархию в Пенгверне. О том, что спустя столько веков эта идея выглядит безумием, граф не догадывался.