Прогнав подчиненных по маршруту в последний раз и замерив контрольное время, Юрий велел взводным проверить ресурсы костюмов. Удостоверившись, что никто из контракторов не помрет от иссякшей кислородной смеси и не превратится в безмолвную статую из-за севших батарей, дал команду переместиться на импровизированный полигон.

Со стрельбой особенных проблем не возникло – все «блохи» худо-бедно попадали по мишеням. Многим это занятие нравилось, «курсанты» и соответствующий им по возрасту Маракши в голос радовались, когда их скоростные снаряды разносили очередную цель. Уже привычно лучший результат показала Кира, с легкостью обойдя лидирующего до этого Одегарда. Даже Гарин получил определенное удовольствие, когда внутри костюма раздался забытый металлический шелест цепного привода боеприпасов и с приглушенным «бу-бу-бу» заработал многоствольный ракетомет. Как ему не хватало этой угрюмой мощи в наземных боях!

Завершили огневую серию выстрелами из наплечных базук. Патаки забыл перевести орудие в безинерционный режим и его закрутило на месте. Журавлев и Одучи поймали Идгана, Рэй уже не стесняясь в выражениях отчитал подчиненного.

– Входящий вызов с приоритетом, – внезапно сообщил модулятор.

– Включай.

– Господин Гарин, – раздался в наушниках спокойный голос капитана. – Как вы смотрите на то, чтобы проверить подготовку ребят из группы активной обороны?

Юрий ждал этого вопроса, ждал со вчерашнего дня, согласовывая план занятий с Кимурой. Это то предложение, от которого невозможно отказаться – если, конечно, Гарин собирался задержаться в кресле командира оперативной группы. Именно это испытание, по мнению многих, выбило с должности лейтенанта Джаббара, было бы странным не реши капитан проверить и Юрия.

Зная это, Гарин с особым тщанием обучал абордажников средствам борьбы с системами штурмового противодействия возможных целей, в том числе и состоящими на вооружении у корветов класса «Бату», к которому относилась «Полынь». Но одно дело настраивать частоты «сетки Фарадея» под условное СВЧ-излучение сидя в ангаре, и совсем другое пытаться провернуть то же самое, корчась от боли под ударами специалистов САО.

Но «блохи» должны уметь прорываться сквозь защитные рубежи противника. Должны уметь соотносить свои силы и время переключение контуров.

Должны знать свой болевой порог.

– Да, капитан, – Юрий холодно улыбнулся, хотя Акияма не мог видеть его лица. – Мы и сами хотели это предложить.

В наушниках саркастически закашлялся Рэй.

Гарин решил начать атаку с километрового удаления. Висящий в черно-сером пространстве звездолет с отключенными силовыми полями и закрытыми турелями казался легкой добычей.

– Вперед, мои боевые псы! – раздался напыщенный голос мичмана Биттона. – Не посрамим славные традиции оперативной группы!

– Там что, весь экипаж собрался поглазеть? – хрипло поинтересовался Ярвис.

– Кто пройдет дальше командира – с меня сотка! – азартно воскликнул Рэй, но его никто не поддержал.

– Задача простая – добраться до борта, – Юрий пролетел перед кривым строем «блох». – Когда начнут работать САО не теряйтесь, не паникуйте. Типовые частоты работы излучателей у вас есть, но автоматика сама подстроится. Если вырубят электронику – вручную переключаемся на резервные батареи и самостоятельно подстраиваем «сетку». Будет немного дискомфортно, но никто нас убивать не собирается, а значит можно терпеть. Если станет совсем невмоготу – выкидывайте аварийный маяк и уходите в дрейф. Вопросы есть?

– А можно как-то пропустить это веселье? – сквозь шутливый тон Мао Зэя проступало злое упрямство. – Не очень люблю блевать в шлеме.

– Вопросы по существу есть? – терпеливо повторил Юрий.

– Это был вопрос по существу, командир! – неожиданно влез Журавлев со звенящей смелостью в голосе. – Я не хочу быть участником дурацких пари!

– Хотите за наш счет выслужиться перед командиром? – поддержал товарища Гречин.

– Что за разговоры? – с угрозой взревел Ярвис.

Внезапный бунт был очень некстати, нужно было срочно что-то делать.

– Да чего вы ссыкуете? – растягивая слова протянул Иова Маракши. – Привыкли, что вам в Академии задницу подтирают?

– У твоей семьи не хватило денег тебе на мозги? – огрызнулся Гречин.

– Что ты там вякнул про мою семью? – взвился Маракши, его «голем» начал разворачиваться в сторону обидчика.

– Внимание! – повысил голос Юрий. – Слушайте сюда! Имеющиеся претензии готов выслушать в свободное время. «Обкатка» системами защиты входит в часть вашей подготовки. На счет тех, кто не желает быть частью команды я как-то уже говорил. Верно, господа Журавлев и Гречин?

Молчание.

– Верно, рядовые Журавлев и Гречин? – настойчиво сказал Гарин, подплывая ближе.

– Так точно, рэй-мичман, – вразнобой ответили «курсанты».

– Повторю – на ближайшей станции разрывайте контракт и уходите. Будете оспаривать мои требования в рамках поставленных задач – пойдете под трибунал.

– Командир, – мягко, но требовательно обратился Джаббар по внутренней связи.

Этого еще не хватало! Неужели лейтенант решил взять реванш в такой неподходящий для Гарина момент?

– Слушаю, Кахир, – холодно откликнулся Юрий, переключив канал.

– Разреши мне сопровождать Журавлева и Гречина при отработке упражнения?

Честно говоря, Гарин удивился.

– Кахир, ты изменил свое мнение об участии командования в штурмах?

– Нет, я все еще считаю, что место командира – в рубке управления, – спокойно ответил офицер. – Но я также уверен, что за словами Ивана и Андрея стоит нечто другое, чем простое нежелание лезть под боевое излучение.

– За словами Ивана и Андрея стоит банальное неуважение ко мне как к командиру, – озвучил очевидное Гарин.

– Именно так, – просто согласился Кахир. – Это их личное мнение. И оно не должно вредить работе. Я имею на них некоторое влияние, поэтому я хочу повести их в атаку за собой.

Кахир чувствовал свою ответственность за разлад в группе – и это было хорошим знаком. Озвучивать это вслух Юрий не стал, коротко сказал:

– Хорошо, так и поступим.

И, переключив каналы, сообщил контракторам:

– Заход на атаку по моей команде. Рэй и Ярвис – держитесь за взводами, помогайте. Гречин и Журавлев – с лейтенантом.

Гарин развернулся к «Полыни», чувствуя, как вспотели ладони, сжимающие рычаги управления внутри армированных рукавов.

– На абордаж!

Прыгнули кучно, почти синхронно. Что-то возбужденно воскликнул Маракши, но после в наушниках слышалось лишь нервное сопение.

На половине дистанции их попытались прощупать направленными пучками. Прежде, чем замигал предупреждающий об опасности сигнал, а лицо обдало горячим, словно из печи, воздухом, Юрий легко ушел с линии атаки.