– Извини, что заставил ждать, – сел я в кресло напротив. – И спасибо за помощь. Если бы вы с эльфами не прибыли, я бы погиб.

– С такой защитой тебе это не грозило, – усмехнулся Ремедис. – Твои друзья даже нас близко не подпустили, сами тебя защищали. Надо же, никогда не ожидал, что ты сможешь так управлять Тервином, Эрин. Наверное, мы все тебя недооценивали. И я горжусь тобой, брат.

– А я тобой – как-то не очень, – стиснул кулаки. – Ремедис, чем надо было думать, чтобы сбежать из дому с эльфийкой? Почему я должен заниматься троном, Тервином, демонами, когда это твоя обязанность по старшинству? Отвечай!

– Любовь, – Ремедис развел руками. – Разве ты бы не ушел за своей невестой, если бы не было выбора?

– Ушел бы, – признал нехотя. – Вот только этому все бы только обрадовались.

– Неправда. Народ Тервина любит тебя, Эрин. Надо быть слепым, чтобы этого не видеть. Открой окна. Они праздную твою победу и славят твое имя. Даже здесь слышно.

– Я бы не победил один, – ответил брату. – Сотни жизней ради чьей-то прихоти. Это слишком.

– Но ты остановил демонов, и теперь они не скоро рискнут даже взглянуть в сторону Тервина. Так что, Эрин, твоя битва выиграна. И можно пожинать плоды.

– А ты-то зачем здесь? – задал вопрос, не дававший покоя.

– Хочу вернуться домой. – Ремедис внимательно наблюдал за моей реакцией. – Не беспокойся, трон мне не нужен. Просто нам с супругой тяжело жить среди светлых. Они темных не любят, знаешь ли. А ходить долго под мороком в отличие от тебя я не могу. И потом, магию совсем не скроешь. Мы устали прятаться, Эрин.

И замолчал. А что я мог ему ответить?

– Конечно, буду только рад, – сказал я. – И тебе, и твоей жене. Но учти, право вернуться в Тервин придется заслужить.

– Как именно? – Кажется, никаких условий Ремедис не ожидал.

– Узнаешь совсем скоро. И повидайся с ректором Редеусом, а то совсем плох бедолага. Устроил академию, а он страдает.

– Ты повзрослел, Эрин, – проговорил брат с улыбкой. – И я рад, что ты стал именно таким.

– А я-то как рад, – усмехнулся в ответ. – Горжусь собой, знаешь ли. Ладно, мне пора. Дела государственной важности. Встретимся за обедом.

И отправился кормить Паулину. Чем не дело государственной важности? Надо наградить арацению каким-нибудь титулом или орден дать. Она любит всякие безделушки.

Я стоял на балконе в окружении соратников, которым доверял больше всего на свете. Только им я мог доверить собственную жизнь. И сейчас чувствовал себя спокойно как никогда. Если бы еще не корона – тяжелая, вся в драгоценных камнях. Казалось, от нее отвалится голова. Черный плащ, расшитый золотом, змеился до земли. Помпа, необходимая для торжественных заявлений. Зато я стоял перед народом без морока. Думал, буду чувствовать себя неуютно, а на самом деле – впервые понял, что зря притворялся тем, кем никогда не был. Пора это менять.

Рядом замерла Лайлиэль – в небесно-голубом платье, необычайно милая и хрупкая. Теперь уже моя официальная невеста. Лайла держалась хорошо, хоть перед этим паниковала просто безумно. И сменила два десятка нарядов, прежде чем выбрала это платье в алмазных каплях.

А под балконом бушевала толпа. Не просто бушевала – бесновалась и ликовала. От радостных выкриков закладывало уши.

– Жители Тервина, – заговорил я, и мигом воцарилась тишина, – сегодня – и радостный, и печальный день для нашей родины. Радостный – потому что мы одержали победу над Демониумом и заключили договор о мире. Печальный – потому что сотни солдат отдали за это жизни. Мы никогда не забудем о них. Я хочу сказать о главном. Эта война открыла мне глаза на то, как хрупка жизнь и как мало нужно, чтобы ее потерять. Как ценны мгновения, проведенные с близкими. И что часто помощь приходит оттуда, откуда ее совсем не ждешь. Не измерить благодарность Тервина эльфам шестого эльфийского дома и светлой леди Наариэн Аэльвин. Если бы они, отбросив все предрассудки, не пришли нам на помощь, Тервин бы пал. Или война продолжалась бы и по сей день. Каждый, кто стоит сейчас со мной на этом балконе, заслужил слова искренней признательности за то, что в трудную минуту не отвернулся, не ушел, а сделал все, что было в его силах, ради нас. Ради мира в Тервине. Я клянусь, что жизнь в Тервине никогда не будет прежней. Хватит стоять на месте. Пора идти вперед. Хватит оглядываться и думать, что скажут нам в спину. Надо бороться до конца за свои убеждения и право решать, каким будет завтрашний день.

– Слава темному властелину! – послышался чей-то выкрик. – Слава его темнейшеству Эринальду!

Толпа подхватила этот возглас, умножила во сто тысяч раз, и я почти что оглох, но на сердце было радостно. Значит, все было не зря. Обернулся к друзьям – они завороженно смотрели на море темных, заполнивших площадь. Да, зрелище то еще.

– В последний раз так приветствовали твоего деда, – шепнул Энтареаль, ради праздника выбравший ярко-бирюзовый костюм и невообразимое количество заколок на голове. Зато мои полководцы теперь безропотно щеголяли алыми розами и даже задирали носы, потому что эти розочки не одному темному спасли жизнь.

– У меня есть еще одно заявление, – наконец дождался, пока темные немного успокоятся. – В этом году мне довелось недолгое время провести в Тервинской академии универсальной магии. И я понял, что на самом деле академия – это не чья-то блажь или шутка. Это действительно шанс расширить свои знания и возможности. Отдельная благодарность ректору академии Даниэлю Редеусу, который настолько любит свое детище, что даже отказался от должности министра образования, чтобы уделять ей больше времени. Поэтому эту должность занимает мой старший брат Ремедис.

Раздались приветственные возгласы, а Ремедис чуть слышно выругался. Привык к привольной жизни у эльфов, придется отвыкать.

– Знания, которые я получил в академии, – продолжил прерванную мысль, – помогли нам победить в войне с Демониумом и показали, насколько ничтожно мало я мог раньше. Поэтому я принял решение продолжить обучение в Тервинской академии универсальной магии на правах студента.

Позади что-то упало. Кажется, Редеус не выдержал свалившегося на него счастья.

– Да, – подтвердил, читая неверие в глазах подданных, – я в ответе за безопасность и благополучие Тервина, поэтому пройду полный курс обучения. Конечно, и из академии я смогу управлять страной, а моими представителями в столице останутся Ремедис и супруга моего младшего брата Эвара, который пожертвовал жизнью ради Тервина, – Иления. Уверен, они будут достойно управлять дворцом, пока я займусь образованием. Более того, призываю каждого в будущем году задуматься – что нужно сделать именно вам для благополучия Тервина.

После этого можно представить, сколько студентов получит Редеус следующей осенью. Зато жизнь в академии станет веселее. А я не буду разрываться между столицей и желанием доучиться. И наконец разберусь со своим светом, которого все еще было больше, чем привычной тьмы.