– Я бы на твоем месте… – Колобанов, в свою очередь, откинулся на спинку стула и осторожно пригубил чай из изящной, больше похожей на произведение искусства, чем на утилитарный предмет, чашки. Поморщился – слишком горячий, но на стол не вернул, оставил в руках. – Так вот. На твоем месте я бы взял грелку в полный рост и рванул на какие-нибудь теплые курорты. Помогает – на себе проверял.

– Гм…

– Что? – секретный бизнесмен удивленно поднял брови. – Проблемы? Деньги у тебя сейчас есть, время года подходящее, да и девица твоя, думаю, против не будет. За границу, конечно, вам пока не выскочить, сам понимаешь, но и Крым неплох. Как?

– Надо подумать, – Сергей машинально потер переносицу. В его новых… гм… отношениях все было сложно и не вполне понятно. Все же одно дело лихой офицер и совсем другое – студент из провинциального вуза. Пускай даже ныне и вполне обеспеченный финансово. Ольга этого пока не понимает, но рано или поздно… В общем, случиться может всякое, и предсказать реакцию женщины сложно.

– Думай, – Колобанов осторожно, маленькими глотками, опорожнил свою чашку и вернул ее на стол. – На то человеку голова и дана. Ладно, со своей личной жизнью сам разберешься. А вот чем ты дальше намерен заниматься?

– Учиться.

– И только?

– Пока не знаю, – Сергей вздохнул. – Пока не решил еще.

– Это хорошо, что не решил. В общем, если кратко, есть у меня к тебе деловое предложение. Твои действия там, – он демонстративно ткнул пальцем вверх, – признаны успешными. В общем, тебе предлагается долговременное сотрудничество, работа с риском и хорошие деньги. Ну и перспективы. Впрочем, о них потом, когда согласишься.

– А если откажусь? – не то чтобы Хромову претило сказанное куратором, но все же было интересно, что он ответит.

Колобанов лишь отмахнулся:

– Согласишься, куда ж ты денешься. Сам понимаешь, что тебе очень скоро здесь станет невообразимо скучно. Да и лучшего никто не предложит. А там… У нас есть долгосрочные проекты, это дело реально интересное и раньше не испытанное. Как-то так. Полковник, между прочим, уже дал согласие.

– Интересно… А мои люди?

– Ждут твоего решения. И уже, исходя из него, будут решать сами. Поздравляю, не каждый имеет за спиной такую преданную команду.

– Лихо… Ведь знаете, что я теперь не смогу отказаться.

– Знаю, – серьезно кивнул собеседник. – Ты очень ответственный человек. Не за себя, но за своих людей точно.

– Кстати о людях, – Сергей, пользуясь моментом, увел разговор чуть в сторону, беря паузу. – Как там наша немка? А то мне про нее упорно не говорят.

– Да нормально. Жить будет. Даже ребенка сохранит, – и, увидев, как поползли вверх брови Хромова, Колобанов кивнул: – Ты не знал, что ли? Ну да, будет у нее сын или дочь от твоего приятеля.

– Это радует. Хоть какое-то продолжение.

– Согласен.

– А… Что там с информацией, которую вы хотели получить от нашего вмешательства в тот мир?

– Получили. И поняли, что работа групп вроде вашей может дать с точки зрения наших потребностей что-то ну в очень отдаленной перспективе и с очень малой вероятностью. Сложно и ненадежно, если кратко. Теперь наши яйцеголовые будут искать другие варианты. Правда, какие – не ясно. Хотя один вон предложил забросить туда военный корабль с ядерными ракетами. Не знаю только, в шутку предложил или всерьез, и где он корабль тот возьмет… Но не удивлюсь, если когда-то и реализуют, ученые – они ведь без тормозов[25].

– Ясно, – Хромов задумался. А в самом деле, что он теряет? Ну, работа с риском – так зато и перспективы куда лучшие, чем всю жизнь тянуть от зарплаты до зарплаты. Да и люди – не просто строчки в списке. Он с ними прошагал не один десяток километров. И деваться им по большому счету некуда, в новые реалии они вписываются с трудом. Вон, Ильвес успел уже набить лицо случайно встреченному на улице земляку. Насилу замяли… – Ладно. А какие дальнейшие перспективы?

– Перспективы? – Колобанов улыбнулся. – Нормальные перспективы. Поработаешь разведчиком. Ты не улыбайся так, пока что силовые акции – твой уровень, резидентуру ты не потянешь. А исследования сопредельных миров у нас идут постоянно, и парни, умеющие хорошо и не задумываясь стрелять, нужны всегда.

– Судя по нашим прежним разговорам, ваши исследования подразумевают… гм… экспроприацию разного ценного, а?

– И это тоже, – кивнул развеселившийся почему-то Колобанов. – Эх, я в твои годы…[26]

– По сути, элитные наемники…

– Насчет наемников – в точку, насчет элитных – ты о себе чересчур высокого мнения. Хотя, конечно, вас неплохо подучат. Ну а потом… В общем, открою тебе пока что секретную информацию. Если хорошо себя покажешь, будем тебя в политику продвигать.

– Меня?

Вот это удивил так удивил. От кого другого услышь – решил бы, что глупая шутка. Но Колобанов говорил абсолютно серьезно, в глазах ни малейшей смешинки.

– Тебя, тебя. А что? Молодой, перспективный. Сейчас это в тренде. Не мне же туда лезть. Я в девяностых начинал, а всех, кто их хоть краешком зацепил, всегда есть за что прихватить, пускай и по мелочи. Так что мой потолок – это провинция вроде нашей. Ты же чист, аки слеза, даже твое пятно в биографии уже ни на что не повлияет – мало ли что случается на спортивном поприще. Все дороги открыты.

– Грязное это дело…

– А ты не строй из себя теленка, – голос Колобанова стал внезапно жестким. – Если наверх не будут идти честные люди, то там набьется одна шушера. Ты меня понял?

– Да…

– Это хорошо. И не кипишуй зря, – он встал, хлопнул Сергея по плечу. – Время сейчас такое, да. Так уж получилось, что не мы выбираем свое время, а оно выбрало нас. И на войне, и здесь, где тоже сейчас война. Только незаметная, подковерная. И кому в ней побеждать, как не таким, как ты?

Когда гость ушел, Хромов еще несколько минут сидел, глядя в одну точку и обдумывая разговор. Хотя чего тут думать? В самом деле, он ведь уже согласен, только еще не сказал об этом вслух. Потому что прав Колобанов, от судьбы не уйдешь, и время, в котором родился, не поменяешь. Оно выбрало тебя, а значит, придется нести эту ношу. Хотя бы для того, чтобы жил твой народ. Ладно, решено. Но вначале он все же возьмет Ольгу и свозит ее на море. Потому что потом на это просто не останется времени – уж что-что, а скучать на новой работе ему точно не придется.