Но её позвоночник был обнажён. Тело гипножабы как-то оплывало.

Она была похожа на высыхающую медузу, и он решил, что, может быть, Атос был прав.

У него был странный разговор с Атосом о том, что гипножаба, по сути, — сконцентрированный мозг. Именно мозг держит в повиновении всё тело — буквально. И с гибелью мозга тело начинает стремительно распадаться. Связь тканей стремительно теряется, они начинают течь, как вода.

Атос, как показалось тогда сталкеру, был чрезмерно увлечён идеей о силе человеческого мозга и думал, что всякие мозги, мозги любой твари таят невиданную силу.

Именно поэтому все чучела гипножаб — фальшивы. Это лишь имитации странного существа, живущего в чернобыльских болотах.

Палач не видел, что сразу двое солдат из охраны снимают его манипуляции на мобильные телефоны — ему было не до того.

Палач стал карабкаться вверх по внешней лесенке своего дома. Одолев подъем, он упал и полежал немного в коридоре. Потом постарался встать на ноги, но это было нелегко, и он так и остался сидеть, глядя перед собой. Мимо пробежала кошка, направляясь по своим делам, и Палач долго смотрел ей вслед; потом прикрыл глаза.

Наконец он встал. По пути к своей двери на протяжении двадцати метров коридора ему три раза пришлось отдыхать.

Войдя в комнату, он сразу двинулся к душу. Эрик долго пил воду из-под крана, пил долго и вкус этой технической воды казался ему странным, совершенно непривычным. Он разделся, вернее, просто расстегнул пуговицы и молнии, и одежда упала кучами, пачкая пол.

В душе он смотрел на своё худое тело — зеркало быстро запотело и, потерев его, он ещё раз убедился, что в зеркале отражается именно он. Да, никакой мистики — немолодой, весь в шрамах. Спроси его сейчас — он не сказал бы даже то, при каких обстоятельствах он получил который.

Он спал, когда утром в хижину заглянул Мушкет.

В окно дул такой сильный ветер, что было понятно — скоро будет выброс.

Ветер дул так, что казалось, сейчас стекло выскочит из надёжной герметичной рамы. Олег Мушкетин сперва убедился в том, что его учитель по прозванию Палач дышит, но потом увидел, как иссечено его лицо и руки и заплакал. Потом он тихонько вышел из комнаты и отправился в бар «Пилов».

Вокруг скелета собралось несколько сталкеров, и все они рассматривали то, что лежало на площадке для биологического материала. Один из них — ползал вокруг и мерил скелет рулеткой.

— Как он себя чувствует? — крикнул Мушкету один из сталкеров.

— Спит, — отозвался Мушкет. Ему было все равно, что они видят, как он плачет. — Не надо его тревожить.

— Зашибись, какая! Дай бог каждому! — крикнул ему сталкер, который мерил гипножабу.

— Да уж, я таких не видел, — сказал Мушкет. Он пошёл в бар и попросил собрать ему судки для Палача.

— И ещё дайте мне горячего кофе и побольше молока и сахару.

— Не парься, я всё соберу, — сказал ему сам Алик, для этого случая вышедший из задней комнаты. Мушкет протянул ему свою карточку, но Алик отвёл его руку: — Не надо. Это за счёт заведения, забудь. Ох, и гипножаба! — сказал Алик ему в спину, когда Мушкет уже обернулся, чтобы идти. — Прямо-таки небывалая гипножаба. Но ты и сам крутой. Наверняка поймал бы тоже.

— Ну её совсем, гипножабу! — сказал Мушкет и чуть снова не заплакал. Но перед Аликом ему совсем не хотелось этого показывать.

— Сам-то хочешь чего-нибудь выпить? — спросил его хозяин.

— Не надо, — ответил Мушкет. — Я ещё приду.

— Передай Эрику, что я ему кланяюсь.

— Спасибо, — сказал Мушкет.

Мушкет отнес в комнату Эрика термос с горячим кофе и посидел около сталкера, покуда тот не проснулся. Один раз Мушкету показалось, что он просыпается, но Палач снова забылся в тяжелом сне, и Мушкет подождал ещё.

Наконец Палач проснулся.

— Лежи, не вставай, — сказал ему Мушкет. — Вот выпей!

Палач взял у него стакан и выпил кофе.

— Они одолели меня, — сказал он. — Эти мерзкие сурки меня победили. Они убили мою гипножабу, сволочи.

— Но сама-то она ведь не смогла тебя одолеть! Гипножаба ведь тебя не победила!

— Нет. Что верно, то верно. Это уж потом случилось. Меня искали?

— Да кто тебя будет искать — ты сам кого хочешь будешь искать, а если ты не найдёшь, то никто не найдёт.

— Зона велика, а человек совсем маленький, его и не заметишь, — сказал Палач. Видимо, он почувствовал, как приятно, когда есть с кем поговорить, кроме самого себя и Зоны.

— Я скучал по тебе, — внезапно сказал он. — Как тут дела?

— Дела странные. Атос хмурится, в Москве, видать, набухли какие-то неприятности. На нас объявлена охота, но непонятно кем.

— Прекрасно! Всюду жизнь, как на картине художника Ярошенко. Не бойся, мы всё это разгребём.

— Теперь мы опять будем ходить вместе.

— Нет. Мне больше не повезет. Боюсь, я заскучал.

— Да наплевать на это везение! — сказал Мушкет. — Я тебе принесу счастье.

— А что с контрактом?

— Не важно. Вместе мы горы свернём.

— Ладно, увидим. Просто я не знаю, как теперь жить без мечты. Да и снаряжения у меня теперь нет, надо наново обрастать всем, что нужно.

— Я достану. Ты пока лечись. Ты должен поскорее поправиться, потому что я еще многому должен у тебя научиться, а ты можешь научить меня всему на свете. Тебе было очень больно?

— Очень, — сказал Палач.

— Я принесу еду и газеты. Отдохни, Эрик. Я возьму что-нибудь у ребят в аптеке.

— Не забудь сказать Атосу, чтобы он взял себе голову гипножабы.

— Не забуду, — угрюмо ответил Мушкет, который хорошо помнил, что от головы у гипножабы остался один пустой череп.

Когда Мушкет вышел из номера, где заснул Эрик, и стал спускаться вниз по старой каменистой дороге, он снова заплакал.

В этот день в гостиницу приехала группа туристов, и одна из приезжих женщин вышла гулять в страшно дорогом и совершенно бессмысленном на охраняемой территории экзоскелете. Она ходила по территории и вызывала усмешки у старожилов.

Наконец она дошла до биоплощадки и заметила среди разного мусора гигантский белый скелет.

— Что это такое? — спросила она потом бармена, показывая на длинный, но скрученный позвоночник огромной гипножабы.

Бармен сам положил на него глаз, но никак не мог придумать, как его использовать.

— Кровосос, — сказал бармен по-русски. — Кровосос. — Он хотел объяснить ей все, что произошло.

— Вот не знала, что у кровососов такой небольшой рост и странный скелет!

— Да, и я не знал, — согласился её спутник.