— Хорошо, — ответила она одними губами и подтолкнула мужа к бадье. — Взгляни на этого красавчика, он еще и угрожать пытается!

— Я и не глядя его в щепки разнесу за все пакости, — нехотя отрываясь от жены, пригрозил дорин, и в мозгу магини тут же зазвенел тонкий визг Гласа:

«Жанор! Убивают!»

— Не надо его рубить, — заволновался Зелен. — Миттен говорил, он удачный экземпляр, исключительный.

Последние слова повар произнес хрипловатым голосом Миттена, и в ответ тотчас раздался неистовый мысленный вопль бородавчатого монстра:

«Хозяин! Хозяин! Спасай! Чужие пришли, меня, маленького, порубить хотят!»

— Не ори так, сколько тебе говорить! — с ленивой злобой пробасил совершенно незнакомый Лиарене голос, и она резко оглянулась, не поверив своим ушам.

И тотчас застыла, чувствуя, как по спине ползет предательская холодная капля выжатого ужасом пота.

Дверь, противоположная той, в которую ворвались Тайдир с Барентом, была широко распахнута, и почти весь проем занимал огромный черный зверь с горящими яростной злобой глазами. Сбоку и чуть позади него стоял мужчина средних лет, небрежно поигрывая усыпанным драгоценными камнями посохом, как две капли воды похожим на тот, которым владел Экард.

Вот этот обитатель пещер был одет во все новенькое, и каждую вещь, от сапог до украшенной мехом шапки, Лиарена уже видела. В кладовых обители, откуда вместе с другими путниками отправляла тюки с вещами в стоявшую на болотах заставу.

Но самым страшным все-таки был не черный зверь, севший так, что стали видны все его шесть лап. Четыре обычных и растущая из плеч пара гибких, когтистых щупалец, похожих на покрытые чешуей змеиные хвосты. Да и незнакомец на первый взгляд не показался Лиарене особенно жутким.

В ужас магиню повергла легкость, с какой он превратил всех ее спутников в неподвижно застывшие статуи. Только глаза жили на их искаженных мукой лицах, и эти взгляды жгли девушку немым укором. Теперь она и сама не понимала, как могла забыть все предостережения отца, почему расслабилась, обнаружив вместо грозного врага визгливую тыкву, и не поставила ни щитов, ни сигнальных сетей?!

— Потерпи немного, Черн, — приказал незнакомец, проходя мимо зверя в комнату. — Сначала я посмотрю, какие подарочки принесли мне эти наглые людишки, а потом ты ими пообедаешь — всеми, кроме серых крыс, так глупо предавших хозяина, из них я сам потом буду делать коврики. И девчонку пока оставлю себе, давно сюда не попадало таких миленьких.

Это наглое заявление ударило дорину, как пощечина, она даже покачнулась и тут же гордо выпрямилась, прикидывая, с чего лучше начать борьбу с этим негодяем. Отец всегда советовал ей первым делом оценить серьезность противника и его возможности, и Лиарена немедля этим занялась. И тут же снова изумление на пару секунд отвлекло ее от главной цели.

Нет, возможности посохов отступников были известны магине очень хорошо, и недооценивать их она не собиралась. Но вот хозяин этого грозного оружия оказался далеко не прост. Девушка снова и снова вглядывалась в его ауру и не находила никаких ее следов. Это заставило ее замереть в попытке понять, как можно проверить, на самом ли деле незнакомец лишен магии или ему тоже доступен зеркальный щит?

— Синяй! — властно окликнул мужчина и оглянулся, ища взглядом огромного прислужника. — Быстро ко мне!

Коротко блеснула сорвавшаяся с его жезла почти незаметная молния и ударила в синюю кучу меха, но клон Зелена даже не дернулся.

Зато Лиарена за те мгновения, пока мужчина неверящим взглядом изучал спящего Синяя, успела бросить в живодера самый сильный паралич и снова замереть с самым безучастным видом.

— Проклятые камни, — рыкнул незнакомец, окинул быстрым взглядом кучку пленников и, сунув руку за ворот рубахи, извлек оттуда просто огромный и невероятно сложный защитный амулет. — Что за пакость?!

При одном взгляде на усыпанный камнями овал магиня почувствовала, как отчаяние холодной волной затопило ее сердце. Хотя мощный амулет незнакомца почти наверняка означал отсутствие у него зеркальных щитов и, следовательно, любых способностей к магии, радоваться этому было рановато. Ведь Лиарене, несмотря на целую гроздь напоенных магией камней, которые она носила на груди, не хватит ни сил, ни запаса энергии, чтобы одновременно пробивать защиту амулета и отражать удары жезла. Но тревожилась магиня теперь вовсе не о себе, ее зеркальный щит далеко не слаб. Зато злодея ничто не удержит от расправы с уже приговоренными им Тайдиром и Барентом.

Значит, ей все-таки придется вступить в бой, которого так страшился отец и к какому так усиленно ее готовил. И теперь Лиарена должна сделать все возможное и невозможное, но доказать, что усилия магистров и упорные тренировки были не напрасны.

План магиня придумала моментально, попутно мысленно послав отцу благодарность за пояснение о том, чего больше всего боится шестилапое чудовище, и за то, что не утаил секретов своего посоха. Оказалось, это мощное оружие уступает сильному магу только в одном — в скорости. Для того чтобы создать нужное заклинание, необходимо повернуть несколько камней, составляя из них строго определенную комбинацию, и только после этого можно нажимать на центральный камень, открывающий выход энергии.

Она ударила первой, не дожидаясь, пока хозяин здешнего Черна сообразит, что произошло, и обрушит на ее спутников боевые заклинания.

Создала сразу пучок своих любимых воздушных плетей, выдала им приказы и швырнула в Черна и его хозяина заряженный алхимиками обители амулет. В ту же секунду плети обвили дорина, путника и Зелена и плотно примотали к магине, немедленно поставившей над собой защитный купол. Затем Лиарена швырнула в хозяина посоха и его охранника свое коронное оружие — связку из боевых заклинаний, разом обрушивших на врагов целый град разнообразных ударов.

И уже через миг в комнате бушевало сущее светопреставление. Сумасшедшая смесь урагана, пожара и яростной грозы. Полыхали синим светом щиты Лиарены, катался и громогласно ревел Черн, выкусывая и вырывая когтями капли разъедающей кожу кислоты, самого страшного для него оружия, беспрерывно махал жезлом неизвестно каким образом умудрившийся им завладеть негодяй. По помещению носились смерчи дыма и пыли, воняло гарью и паленой шерстью, а в голове звенел оглушительный визг Гласа, непрерывно извергающего мольбы, угрозы и проклятия.

Однако магиня и не думала обращать на них внимание, у нее появилась новая идея. Торопливо швыряя в незнакомца то молнии, то кислоту, то раскаленный песок, чтобы не дать ему опомниться и нанести ответный удар, девушка упорно не сводила с него взгляда. Ее плети уже вились над врагом, выжидая удобного момента, когда он, размахивая жезлом, снова поднимет руку повыше. Отправляя боевое заклинание, хозяин непременно будет вынужден на секунду снять защиту своего амулета.

Самый главный недостаток щитов, возведенных подобными артефактами, — это их неспособность самостоятельно свертываться на миг, чтобы пропустить наружу боевые заклятия хозяина. Для того чтобы восстановить защиту, ему приходится тратить драгоценные секунды, снова выбирая и поворачивая камень. В надежде на эти самые мгновения Лиарена и построила свой почти безумный в отчаянности план.