Лимсей умолк.

Зачем он вообще поддерживает этот докучливый разговор? Чего еще ждать? Какой смысл? С инорами как-то все затянулось, значит, нужно рассчитывать на собственный, давно разработанный план, только и всего. Ведь все уже давно решено. Решено-то решено… Вот только неожиданно сложно оказалось переступить через эту грань окончательно… грань, за которой прежней жизни уже не будет. Начнется новая жизнь, и неизвестно, что она ему принесет. Ну да, в этом-то вся загвоздка и состоит. Неизвестность всех тревожит, и он не исключение. Человеческий фактор. И все же пора принимать решение, хватит, как говорится, тянуть кота за яйца. И Лимсей решился. Ладно, раз иноры не желают атаковать базу, то и черт с ними, а он все равно уйдет красиво. Как и задумал…

— Подготовка к залпу ракет «Кротосов» с первого по четвертый, — сообщил вдруг ИскИн базы по селектору громкой связи. — Координаты квадрата для нанесения удара…

Лимсея внезапно бросило в жар. До него вдруг дошло, что он и в самом деле уже не управляет ситуацией, чертов торговец ввел неизвестный фактор, который вполне может бесповоротно сломать ему планы. И он почувствовал, как его охватывает паника. Он слишком долго ждал, не решаясь начать действовать…

— База, отменить подготовку к запуску! Вот видите, что я говорил, полковник! Мы уже не управляем собственной…

— Приоритет команды выше вашего уровня доступа, прима-майор Лимсей Журка, — вежливым бесстрастным голосом ответил ИскИн.

— Выше? Что за чушь! Выше может быть только приоритет командира…

— База, подтверждаю приказ прима-майора. — Алеха Чертый невозмутимо потянулся за сигарой.

— Отменить запуск невозможно. Введенный в систему приоритет выше вашего уровня доступа, прима-полковник Алеха Чертый.

Прима-полковник изумленно замер, рука с сигарой застыла возле губ, не добравшись до них какой-то сантиметр. Его можно было понять — выше его уровня доступа могла быть только прямая директива из Центра. Но замешательство длилось долю секунды, на голову Чертого по внутренней команде опустился нейрошлем.

— Внимание всем, полная боевая готовность.

С боевых постов посыпались подтверждающие отклики.

— Любопытно… Невероятный парень… Как он это сделал? Лимсей, все семь лет вы утверждали, что нашу систему безопасности взломать невозможно, а сейчас этот торговец сделал ее чуть ли не мимоходом… Чувствую себя как-то глупо в роли наблюдателя, а вы, мой дорогой друг?

— Залп произведен, — доложил ИскИн.

Командный бункер, защищенный самой толщей сопки, обладал хорошей звукоизоляцией, так что предварительно ослабленный системой звук пришел лишь по динамикам — рев восьми ракет, ушедших в сторону Адской пропасти.

— Что ж, есть и хорошая новость — нам представилась возможность взглянуть, куда направлен удар, мой дорогой друг.

— Отложенная подготовка к залпу ракет «Кротосов» с первого по четвертый, — доложил ИскИн базы. — Координаты района для нанесения удара не изменились.

Отложенная подготовка означала, что залп будет произведен сразу после перезарядки ракетных установок.

Напряжение в кабинете, казалось, сгустило сам воздух. Лимсей чувствовал, что потеет, как бык на бойне. На выделенные системой экраны шел видеопоток с датчиков боевых ракет. В информационной панели побежали цифры таймера, отсчитывавшего расчетное время до нанесения удара. А на экранах под ракетами стремительно неслись склоны гор.

Лимсей тоже поспешно надел шлем… и тут же содрал. Какого черта он творит?! Пора делать ноги, а не любоваться пейзажем… Он вскочил.

— Думаю, намерения нашего общего друга теперь предельно ясны, не так ли, Лимсей? — Взгляд полковника, блуждающий в информационных дебрях киберпространства, вдруг вонзился в лицо Лимсея, словно скальпель, заставив его испуганно замереть. — Он атакует иноров. Это тоже укладывается в вашу схему предательства? Как и тот факт, почему сигнал о нападении так и не был послан вами в Центр? Мне пришлось это перепроверить, дорогой майор, и продублировать собственный приказ. Ваше агрессивное поведение и логические накладки в ваших рассуждениях заставили меня перепроверить все, к чему вы сегодня прикладывали ваши нечистоплотные ручонки, майор. Надо было сделать это раньше, капитан Семик предупреждал меня, что вы ведете темную игру и готовите слив секретной информации посторонним заказчикам… А теперь вы, кажется, решили, что пора уносить ноги, забыв, что ваше место в боевой обстановке рядом со мной? В военное время такие делишки заканчиваются трибуналом, мой дорогой друг.

— Залп произведен, — снова бесстрастно доложил ИскИн. — Отложенная подготовка к залпу ракет «Кротосов» с первого по четвертый.

Лимсей скрипнул зубами. Семь лет наблюдая изо дня в день за этим бесхребетным созданием, ведущим почти растительный образ жизни, он не верил, что тот способен на самостоятельные действия. Разве что по недоразумению. Теперь выяснилось, что Лимсей все эти семь лет недооценивал прима-полковника Алеху Чертого. Старый черт все эти годы просто валял дурака, водил его за нос, прикидываясь простаком. А капитан Семик изо всех сил старался его подсидеть, клятая крыса. Теперь терять нечего, понял Лимсей, и страх словно по волшебству прошел, испарился, исчез бесследно. Он глубоко вздохнул и расправил массивные плечи, почувствовав себя так, словно с его загривка только что свалилась неподъемная гора. Время нерешительности прошло.

— Молчите? Постарайтесь не предпринимать никаких угрожающих действий относительно моей драгоценной персоны. Вы прекрасно знаете, что система безопасности этого кабинета подчинена мне, и ничего вы сделать не успеете. — Подтверждая его слова, под потолком с тихим гулом сервомоторов шевельнулась легкая турель, наставив раструб нейроизлучателя на Лимсея. — Двери, кстати, тоже блокированы. Прежде чем я вызову капитана Старфокса арестовать вас…

— Почему именно сейчас? — криво усмехнулся прима-майор Лимсей Журка, перебив командира. На него вдруг снизошло состояние отрешенности. Все волнение и сомнения куда-то исчезли. Все мосты сожжены.

— Обстановка накаляется, мой дорогой друг, — любезно пояснил Алеха Чертый. — У меня пропал интерес играть в ваши закулисные игры, пора руководить боем. И я не желаю, чтобы вы и дальше смешивали карты за моей спиной. Но кое-что мне все же любопытно. Прежде чем вами займутся военные следователи, не могли бы вы ответить на животрепещущий вопрос — кому вы собрались продать результаты исследований наших трудолюбивых саламандр?

Ствол излучателя под потолком снова ожил, разворачиваясь в сторону прима-полковника. Мгновенно все поняв, Алеха Чертый успел лишь машинально вскинуть руку, заслониться ладонью. Жалкая попытка спастись. Нейроизлучатель коротко прогудел. Лимсей не стал экономить на мощности, вкатил смертельную дозу. Чертый захрипел, его глаза расширились от боли, но ни слова выдавить не смог. Запоздалая попытка встать ему тоже не удалась, он тут же рухнул обратно.

Лимсей спокойно шагнул ближе, чувствуя ни с чем не сравнимое мстительное удовлетворение. Кайф. Содрал с командира нейрошлем. Снял тлевшую сигару с пепельницы-сфинкса, другой рукой подхватил со стола саму пепельницу — весьма увесистую штуковину, и ударил прима-полковника в голову, с мерзким хрустом проломив висок. Чертый дернулся и обмяк. Седая голова поникла, глаза закатились.