Во вспышке боли и криков на свет рождается ребенок.

Пуповину перерезают, и все присутствовавшие обнимаются и празднуют. Малышка оглашает свои первые требования, и Рила идет им навстречу. Довольное ворчание ребенка вызывает у всех усмешку. Оруженосец на миг забывается, но потом напоминает себе: смотреть только в лицо!

Эта выкраденная крупица счастья принадлежит ему, он упивается им, виновато надеясь, что Веспер не вернется и не испортит его торжества.

Рила улыбается оруженосцу. Он улыбается в ответ. Ему требуется время, чтобы осознать, что она говорит с ним.

– …аппетит! Спасибо, что был со мной, это много для меня значит. И для этой обжоры. Хочешь ее подержать?

Металлические лестницы тревожно скрежещут под ногами. Старая краска осыпается большими кусками, которые вальяжно планируют вниз, в воду. Домами здесь людям служат контейнеры со стальными стенами: некоторые аккуратно установлены один на другой, некоторые подвешены на стрелах кранов. Между домами проброшены временные металлические мосты. Эти захирелые домишки спрятаны на самом краю Первого Круга, вдали от его изобилия. В дверных проемах или на крышах кучкуются дети, болтают в воздухе ногами, они неугомонны и жаждут развлечений.

Бродяга останавливается, привлекает внимание Вреда и указывает на ближайшую группу.

– Думаешь, они нам помешают?

Бродяга кивает.

Как по команде с крыши свешиваются несколько голов. Глаза у сорванцов озорно сверкают.

– Ты это про нас сказал? – спрашивает их главный, у которого в волосы вплетены тонкие медные полоски.

– Нет, – отвечает Вред.

– А я тебе не верю, – говорит мальчишка. – Райки вот считает, что вы шпионы, а со шпионами тут нехорошие вещи делают.

Вред вздыхает и поворачивается к Страннику.

– Мы можем уйти?

Странник качает головой в ответ.

Они идут дальше, но дети с ними еще не закончили.

– Эй! Вы в курсе, что ходите по нашей мусорке? – Азартные руки со свистом запускают вниз несколько металлических осколков. Странник вскидывает руку, укрывая голову Веспер от опасности. От очередного замечания дети начинают истерически смеяться. – А здорово ты придумал, Райки! Эй, там, вообще-то эти лестницы – не только мусорка. Это еще и наш туалет!

Дети с хохотом вскакивают на ноги. Расстегивают ремни, спускают штаны.

Вред и Странник бегут. Веспер смеется почти так же громко, как и шайка-лейка наверху. Останавливаются они только через две улицы, жадно хватая воздух. Вреду удалось остаться незадетым, а вот на плаще у бродяги появилось несколько темных пятен. Со злости он щурит глаза.

– Еще! – кричит Веспер.

– А теперь мы можем уйти? – спрашивает Вред.

Странник утомленно кивает, но тут раздается еще один голос, да так неожиданно, что они аж подскакивают.

– Эй, кто здесь?

Миг спустя они замечают еще не достигшего подросткового возраста мальчишку, который смотрит на них сверху сквозь металлическую сетку. Он высокий и тощий, с чистой кожей, но одежда на нем заплатанная. Мальчишка легко спускается по ступеням.

– Да? – обращается к нему Вред.

– Вы чего-то хотели? Уверен, я смогу помочь.

Странник садится на корточки, ставит Веспер на землю и достает из кармана немного еды. Зоркий взгляд перескакивает с предложенного подарка на самих мужчин. Бродяга подзывает мальчика ближе.

– Как тебя зовут? – спрашивает Вред.

– А как вы хотите, чтобы звали?

Лицо Вреда передергивает от отвращения.

– Просто назови имя. Нам все равно, хоть настоящее, хоть выдуманное. – Он наклоняется ближе к Страннику и шепчет ему на ухо: – Ты уверен, что хочешь в это окунуться?

Бродяга торопливо кивает.

– Меня зовут Мел, – отвечает мальчишка. – Говорят, у меня самая бледная кожа на всех Кругах.

– Нас не интересует твоя кожа. Что здесь происходит? Почему в этот район не заходит стража?

Мел тянется к ним, забирает еду и жадно на нее набрасывается, не в силах скрыть возбуждения.

– Разумеется, все, чего захотите! Как много вы знаете о Шестикружье?

– Давай представим, что мы приехали сюда впервые и не знаем ничего.

Мел с мудрым видом кивает.

– Я понял. Притворюсь, что вы невинные новички. Стражники никогда сюда не заходят и пытаются не позволить нам выходить в город. Само собой, у них не получается.

– Кто за тобой присматривает?

– За нами за всеми присматривает Григси. Достает все, что нам нужно.

– Это твой отец?

Мел усмехается.

– У вас еще что-нибудь для меня есть? – умелые руки поглаживают бродяге бедро. – Если хотите еще попритворяться, то мы можем вместе подняться наверх…

Странник роняет челюсть, янтарные глаза распахиваются от шока, и следом их взгляд останавливается на Вреде, требуя ответов.

– Я пытался тебя предупредить.

– Что-то не так? – испуганно спрашивает Мел. – Я что-то не то сказал?

Странник все еще смотрит на Вреда с очень мрачным выражением лица. Зрачки зеленых глаз понимающе расширяются.

– Ты в этом уверен? Разумеется, уверен.

– Что происходит? – допытывается Мел.

Бродяга поднимает Веспер, молотящую ногами по воздуху в знак протеста, и передает ее Вреду.

– Что вы делаете?

– Сейчас мы поднимемся. Отведи нас к тому, кто всем заправляет.

– Я не уверен, что стоит… – пятясь, говорит Мел. Он разворачивается, готовый убежать, но Странник оказывается быстрее и заключает его запястье в крепкую хватку.

– Это была не просьба.

Они медленно поднимаются по лестнице под аккомпанемент несмолкающей мольбы Мела. Суета привлекает другие банды, которые присоединяются к действу, выкрикивая оскорбления и швыряясь кусками гнилой еды со своих насестов.

Выбравшись на уровень самых низких зданий, они начинают замечать признаки жизни. По большей части двери зазывно открыты, многие жилые помещения также служат магазинами. И лучше всего на этой окраине плавучего города продаются наркотики и плоть.

Вред останавливает остальных.

– Нам сюда.

– Как ты узнал? – потрясенно восклицает Мел, пока Странник затаскивает его внутрь. Вред следует за ними, крепко сжимая Веспер.

От пластинчатых обогревателей исходит тусклый свет. Стены вокруг входов в кабинки обиты матово-черной рифленой резиной. Всего кабинок двенадцать, и десять из них закрыты. Они заняты.