Кого-то она ему напомнила, однако майор никак не мог вспомнить, кого именно.

«Быть может, ту шлюшку из Карнишена? Нет, та была брюнеткой. Или Хайди из Джетса? Нет, та была лысой.» Блондинка-видение в перепачканной солдатской робе не обратила на Курша никакого внимания, доказывая этим, что она не совсем материальна.

Майор вздохнул и пошел дальше, однако видения не отпускали его, следующее он узнал совершенно четко.

«Какой ужас! – сказал себе Курш. – Еще никогда эти жертвы не преследовали меня. Может, настало такое время?» Когда майор вошел к префектору, он выглядел за-думчивым.

– Как здоровье, Рик? Сегодня была такая заваруха, мне тебя очень не хватало. – Префектор снял с пояса тяжелый пистолет и положил на стол.

– Еще полчаса назад я думал, что все окей, однако неожиданно меня стали преследовать какие-то призраки…

– Призраки? – переспросил Магнус. – Мне казалось, ты не веришь в подобные вещи.

– Я и сам так думал, пока не увидел их прямо здесь, в коридоре… Сначала появилась бабенка, очень даже ничего. Такая немного растрепанная, как лесная нимфа… А второе видение – тот парень, которого разорвали из двух «ЕР-17», помнишь? Рука в одну сторону, полчерепа – в другую… – Курш вздохнул. – Мы еще запись эту несколько раз просматривали…

– Да, Рик, отлично помню. Того парня звали Герберт Апач, и именно его ты сейчас видел в коридоре. Он жив и здоров, кто-то о нем хорошо позаботился.

– Что? Он жив? Да после такого не выживают, Сэм! Есть же какие-то рамки!

– Сделай милость, Рик, не кричи, – поморщился префектор. – Я сегодня управлял скутером, у меня до сих пор в ушах звенит.. Скажу тебе больше, вполне возможно, что это не Герберт Апач, а небезызвестный Бруно Литвинов.

– Май-ор Лит-ви-нов из охраны со-вет-ника?! – протянул Кирш.

– Я просил тебя не орать..

– Прости, это так неожиданно… А баба? Кто это смачная бабенка?

– Это майор медицинской службы Навински…

– Точно! – Курш хлопнул себя по колену стальной рукой и ойкнул от боли. – А я – то думаю, почему это она мне такой знакомой показалась. – Майор восхищенно покачал головой. – Ну чистая нимфа… У тебя сигареты есть?

– Я не курю, – отмахнулся Магнус.

– Да нет, ты куришь.

– Я курю редко.

– Слушай, ну и что теперь с ними делать? Я так понимаю, есть необходимость связаться с советником?

– Я уже связался, – ответил префектор и, достав из стола сигарету, закурил.

– Ну вот, а говорил, что не куришь!

– Сказал, что курю редко.

Магнус бросил пачку на стол, Курш потянулся к ней. Прикурив от зажигалки префектора, он тряхнул тяжелой головой, словно таким образом можно было привести в порядок путаные, тревожные мысли.

– Далеко это? – глубоко затянувшись, спросил майор, имея в виду расположение советника.

– Ближе, чем ты думаешь…

– Это опасно, Рик… Если имперцы узнают, они поднатужатся и захлопнут этот Замбези, как мышеловку.

– Им сейчас не до этого. – Магнус выпустил изо рта дым и улыбнулся. – Оперативная обстановка быстро меняется. В данный момент они пытаются приноровиться к действиям циторианцев.

24-й Ударный легион лорда Трентона находился в стороне от направления основного удара. В его задачу входила зачистка планет Конфедерации, с которых противник вывел все войска, перебросив их на основной театр боевых действий.

Таким образом, 24-й Ударный занимался неспешной отработкой данных разведки и нанесением ударов согласно полученной информации. Вслед за бомбардировщиками в дело снова вступали разведчики, и так повторялось до бесконечности, пока на поверхности не оставалось ничего, что могло бы оказаться остатками военной структуры противника.

Лишь после этого на материки высаживались войска, которые осторожно продвигались в глубь территории. Если экспедиционный корпус натыкался на сопротивление уцелевших соединений Конфедерации, он сейчас же откатывался назад и сообщал ударной авиации координаты противника.

Подобная размеренная война, за время которой лорд Трентон ни разу не опоздал на обед, усыпляла бдительность. И даже когда нападению подверглось судно командующего 18-м Гвардейским легионом, это было воспринято как дерзкая вылазка наглецов-циторианцев, которых просто еще не проучили как сле-дует.

В 24-м Ударном были заведены свои порядки.

Уже давно лорд Трентон оставил свой флагманский крейсер и вместе со штабом переехал на огромную базу «RAF», которая в прежние времена служила флоту Его Императорского Величества ремонтными доками.

Позже она была переоборудована под суперавианосец, на борту которого находилось около двенадцати тысяч «дудхаймов», «брифферов», «капито» и орбитальных бомбардировщиков «сирокко».

Всю эту мощь прикрывали пять тысяч орудийных башен, треть из которых относилась к зенитной артиллерии.

Апартаменты лорда Трентона размещались в самом центре базы, откуда, поднявшись на наблюдательную башню, он мог следить за непрекращавшейся боевой жизнью космической армады.

Строгие суда-охранники прочесывали районы, пузатые ассенизаторы качали всякую дрянь, большие десантные корабли то и дело снимались со стоянок, чтобы доставить пехотинцев к новым местам высадки. А если возникали осложнения и авиация не могла помочь десанту, на планету сбрасывали роботов «фуэте», которые не боялись самой черной работы.

Когда корабли дальней разведки вдруг засекали приближение неизвестных судов, в дело вступали крейсеры, которые до поры разминались короткими рейдами к захваченным планетам.

– Господин командующий, сэр! Пришло уведомление Генерального штаба Его Императорского Величества, – сообщил адъютант лорда Трентона, молодой капитан барон Стризенд.

– И что они хотят? – не отрывая глаз от схемы предстоящего удара, вежливо осведомился лорд. Он был готов послать подальше все уведомления штаба, однако перед своими офицерами старался вести себя корректно.

– Они настоятельно советуют вам, сэр, быть осторожнее с незнакомыми судами.

– А с чего они решили, что я неосторожен? – поинтересовался лорд и, оставив карту, посмотрел на адъютанта. В голосе командующего прозвучала ирония, офицеры заулыбались.

– У всех на памяти недавнее происшествие с лордом Стромбергом, когда циторианцы чуть не застигли его врасплох…

– И он восемь часов просидел в металлическом яйце, – закончил за адъютанта командующий. Присутствовавшие в помещении офицеры штаба уже не сдерживали смех.

– Ответьте им в том духе, что мы, конечно, озабочены и все такое. Ну, не мне вас учить, капитан Стризенд, как отвечают на такие уведомления.