вялыми, рассеянными, но всё равно следовало соблюдать осторожность. Не стоило надеяться, что за зимние месяцы Варвара забыла про своих врагов. Марина зачислила ещё одну ведь в список того, что будет потом: она перестанет себя чувствовать в родном городе, как шпион на территории неприятеля. Это — одно из главных желаний. Это — итог восстановленной справедливости. Если справедливость вообще восстановится.

Марина ощутила двух монстров впереди. Пришлось сделать небольшой крюк, чтобы их обойти. Больше ничего вызывающее тревогу она не чувствовала и до парка добрались без эксцессов.

Ей вспомнилось, как тут было осенью — жёлтая и красная листва, словно застывшее в вечности умиротворение. Сейчас же, казалось, что парк готовится к буйному возрождению. Ожидание этого возрождение слышалось в грае вездесущих ворон, наблюдалось в отблесках солнца в лужах на аллее. Обычно здесь всегда можно было увидеть людей, выгуливающих собак. А уж классические старушки с болонками или таксами, словно бы в таких местах днюют и ночуют. Но сегодня городской парк был абсолютно безлюдным. Приложил ли к этому руку мистический хранитель? В такое Марина вполне могла поверить. Похоже, ему не нужны лишние свидетели потому что…

Мысленно начав это предложение, она не смогла его закончить. То, что должно случиться, было и для неё тайной.

До эстрады пришлось пробираться по мокрой снежной каше. Семён остался стоять на площадке, где когда-то располагались скамейки зрительских рядов, а теперь темнели лишь ржавые железные остовы. Марина же поднялась на сцену.

— Вот я и здесь. Как ты и хотел.

Она почувствовала, как вокруг неё уплотнились, будто обнимая, волны энергии. По коже побежали мурашки, кончики пальцев начало покалывать, в теле образовалась удивительная лёгкость. Весенний мир засиял яркими красками, деревья, снег, небо засверкали так, словно их осыпали самоцветами. Это было чудесно. А потом парк исчез, осталось только сияние. У Марины дыхание перехватило, ей казалось, что она парит в каком-то чуждом пространстве, где нет ни земли, ни неба. Мелькнул вопрос: «Видит ли всё это Семён?» И она тут же ответила на него отрицательно. Это всё было только для неё.

Раздался хрустальный звон, словно тренькнули десятки колокольчиков. Перед Мариной возникла сотканная из света человеческая фигура.

— Здравствуй, — произнёс Дух города. — Сегодня мы будем общаться привычным для тебя способом. Никаких загадочных образов и недомолвок.

Эфемерный силуэт обрёл чёткость, появилась одежда, волосы… Это была Инга.

— Так лучше?

Ошарашенная Марина смогла только кивнуть, потому что потеряла дар речи. Разумеется, она понимала, что это не настоящая, чудом воскресшая Инга, но как же приятно было её видеть! Пусть даже такую.

— У меня один вопрос, — голос Духа города тоже изменился, — ты действительно хочешь отправиться в логово Варвары? Это ведь может оказаться дорогой в один конец. Не лучше ли всё бросить, уехать в другой город и попытаться начать жизнь заново?

— Как Нонна, — вздохнула Марина.

— Да, как Нонна. В том, что она уехала, я не вижу ничего предосудительного. Иногда лучше отступить.

Марину эти слова разозлили.

— Варвара не должна победить, слышишь? Я готова поставить на это свою жизнь. А ты… как пожелаешь. Можешь отсиживаться, пока она оскверняет всё, что тебе дорого.

Что происходит? Неужели Дух города позвал её только для того, чтобы попытаться посеять сомнения? И для этого он ждал до весны? Марина поглядела на него с подозрением. Ей представилось, что из-за этого нерешительного существа в сентябре всё начнётся заново. Снова город наводнят твари. И что тогда? Опять надо будет брать в руки электрошокер и пневматический пистолет? Как Нонна в своё время набирать группу из тех, кто имел опыт клинической смерти? Нет, больше никого не хотелось в это втягивать, жутко было от мысли, что ещё кто-то погибнет, как Инга и Ярослав.

— Так ты тоже решил отступить? — Марина старалась, чтобы в её голосе не звучала обида, но у неё не получилось.

— Нет, — последовал ответ. — Просто мне нужно было знать, насколько ты решительно настроена. Я принесу себя в жертву. Так и быть. Хотя я не знаю, какое из зол меньшее: Варвара или то, что город останется без моей защиты. Когда меня не станет, участятся несчастные случаи. Люди будут гибнуть. Некоторые нелепые смерти, которые я бы предотвратил, случатся. Кто-то споткнётся на лестничном пролёте, и я его не поддержу. Кто-то рассеянно шагнёт на проезжёю часть и попадёт под машину. Так будет. Готова ли ты к этому? Не станешь ли винить себя?

Марина задумалась.

— Возможно, стану. Мне уже сейчас тяжко от твоего решения. Если бы был иной способ победить Варвару…

Облик Духа города изменился, ненастоящая Инга превратилась в ненастоящего Ярослава. Он печально улыбался.

— Я не знаю иного способа, Марина. Поверь, я не хочу умирать. Мне страшно. Я был хранителем города с самого его основания, когда здесь стояло всего несколько деревянных домов. Я видел, как город разрастался, и я радовался каждому новому зданию. Радовался новому рождённому человеку. И помогал по мере своих сил. У меня была прекрасная жизнь, и я мечтал увидеть, каким это место будет через сто лет, двести… Но я этого не увижу.

Марина посмотрела на него виновато.

— У меня ощущение, что именно я вынуждаю тебя делать такой выбор. Получается, от моего выбора зависит твой. Паршиво всё это как-то. Если… — она осеклась и поправилась: — Когда мы победим Варвару, мне уже не будет казаться это абсолютной справедливостью. Слишком уж высока цена такой победы.

— Да, цена высока. Но что поделать? Возможно, я был рождён для того, чтобы однажды пожертвовать собой.

— Мне жаль, что всё так получается, — поникла Марина.

— Давай не будем грустить, — улыбнулся Дух города, снова приняв облик Инги. — Нам сейчас нужен боевой настрой. А грустить будешь потом, когда все беды останутся позади. Итак, ты готова к моей жертве?

Марина молчала, чувствуя себя мерзко. Она просто не могла из себя выдавить «да».

— Ты готова к моей жертве⁈ — Дух города повторил вопрос, повысив голос. — Отвечай! Ты обязана быть сейчас решительной!

— Да, я готова! — выдохнула Марина. На её глазах блеснули слёзы.

— Хорошо.

Дух города опять стал бесплотным, излучающим сияние. Его силуэт смазался, уменьшился и превратился в яркую сферу, которая тут же ринулась к Марине и буквально растворилась в ней. Искристое пространство уступило место обычному миру. Однако чудеса продолжались. Марина всей своей сутью ощутила, как то, что стало её частью, начало притягивать жар весеннего солнца, тепло пробуждающихся после зимы деревьев. Эта энергия копилась в каждой клетке тела, заполняла сознание.

«Во мне теперь огонь! — с мистическим страхом подумала Марина. — Огонь!»