— Спокойно, — сказал ей Луис. — Только успокойся. Расслабься. Тебе ничего не угрожает.

— Но... — Голос Тилы сорвался на фальцет.

— Все закончилось. Все позади. Оглянись. Невмирс, оглянись же!

Она обернулась, и какое-то время Луис видел лишь ее мягкие темные волосы. Когда она снова повернулась, то уже лучше владела собой.

— Несс, — сказал Луис, — расскажи ей.

— В течение получаса с лишним ты летела со скоростью вчетверо выше звуковой, — заговорил кукольник. — Чтобы вернуть скутеру обычную скорость, вставь указательный палец в отверстие, отмеченное зеленым кольцом...

Хотя Тила и была напугана, у нее все получилось.

— Теперь тебе нужно вернуться к нам. Судя по показаниям моих приборов, ты движешься по кривой. Сейчас ты слева от нас, по вращению. Поскольку индикатора у тебя нет, придется вести тебя на слух. Для начала поверни прямо против вращения.

— Это в какую сторону?

— Поворачивай влево, пока не нацелишься на основание арки.

— Я не вижу арку. Мне придется подняться над облаками.

К ней уже почти полностью вернулось прежнее самообладание. Невмирс, ну и перепугалась же она! Луис не помнил, чтобы ему доводилось видеть кого-то настолько охваченного ужасом. И уж точно не Тилу.

Была ли она вообще когда-либо испугана?

Луис оглянулся через плечо. Земля под облаками погрузилась во тьму, но оставшийся далеко позади глаз бури продолжал сиять в свете арки, словно сосредоточенно, без малейшего сожаления наблюдая за ними.

Из глубокой задумчивости Луиса вывел голос, позвавший его по имени.

— Да? — отозвался он.

— Ты на меня не сердишься?

— Сержусь?..

Ему вдруг на мгновение пришло в голову, что в обычном понимании ее поступок выглядел невероятной глупостью. Ву попытался разозлиться, словно пробуя застарелый больной зуб, но тщетно — поступки Тилы Браун не вписывались в обычное понимание. Зуб давно умер.

— Пожалуй, нет. Лучше расскажи, что ты видела там, внизу?

— Я могла погибнуть, — заявила Тила, с трудом сдерживая гнев. — Не качай головой, Луис Ву! Я могла погибнуть! Тебе что, все равно?

— А тебе?

Она отпрянула, словно получив пощечину. Затем он увидел, как она шевельнула рукой и исчезла.

Но мгновение спустя появилась вновь.

— Там была дыра! — яростно крикнула она. — И туман внизу. Ну и?

— Большая?

— Откуда я знаю?

Тила опять пропала.

Верно. Как она могла оценить масштаб в том мерцающем неоновом свете?

«Она рискует собственной жизнью, — подумал Луис, — а потом обвиняет меня в том, что я на нее не злюсь. Привлекает к себе внимание? Как давно? Любой другой с подобными привычками закончил бы свои дни в ранней юности, но не она. Неужели я боюсь Тилу Браун? Или я в конце концов свихнулся?»

Человек в возрасте Луиса Ву мог не раз видеть, как случается невозможное, и для него порой размывалась грань между фантазией и реальностью. Он мог стать ультраконсерватором, отвергая невозможное даже после того, как оно становилось фактом... вроде Крейгена Перела, который не верил в инерционный двигатель, потому что тот противоречил второму закону динамики. Или он мог поверить во что угодно... вроде Зеро Хейла, продолжавшего покупать поддельные реликвии Поработителей.

И там, и там его ждало разрушение личности и безумие.

Нет! Когда Тиле Браун удается избежать неминуемой гибели, ударившись головой о приборную панель скутера, — это уже не просто стечение обстоятельств!

Но почему потерпел катастрофу «Лжец»?

Между Луисом и серебристым пятнышком появилось еще одно, чуть побольше.

— С возвращением, — сказал Ву.

— Спасибо, — ответил Несс.

Ему пришлось воспользоваться аварийным режимом, чтобы быстро догнать их — с того момента, когда Говорящий пригласил его назад, прошло всего десять минут.

С приборной панели на Луиса задумчиво смотрели две маленькие прозрачные треугольные головы.

— Теперь я чувствую себя в безопасности, — сказал Несс. — А когда через полчаса к нам присоединится Тила, станет еще безопаснее.

— Почему?

— Нас хранит везение Тилы Браун.

— Не думаю, — ответил Луис Ву.

Говорящий молча наблюдал за ними по интеркому. Лишь Тилы не было на связи.

— Меня беспокоит твоя самонадеянность, — заметил Луис. — А уж попытка вывести везучего человека дьявольски самонадеянна. Слышал про дьявола?

— Я читал о нем в книгах.

— Ну и сноб же ты. Но хуже твоей самонадеянности твоя глупость. Ты бездумно полагаешь, будто то, что хорошо для Тилы Браун, хорошо и для тебя самого. С чего бы?

Несс что-то неразборчиво фыркнул.

— Это же естественно, — заявил он. — Если мы оба находимся внутри одного и того же космического корабля, любая трещина в его корпусе — несчастье для нас обоих.

— Конечно. Но предположим, ты пролетаешь над местом, где хочет побывать Тила, и, предположим, тебе не хочется садиться. В таком случае отказ двигателя станет везением для Тилы, но не для тебя.

— Что за чушь, Луис! С чего Тиле Браун могло захотеться отправиться на Мир-Кольцо? Она даже не знала о его существовании, пока я ей не рассказал!

— Но ей всегда везет. Если она должна была здесь оказаться, даже сама того не зная, — она в любом случае бы здесь оказалась. И тогда ее везение уже трудно было бы назвать непостоянным, не так ли, Несс? Ей повезло, что ты ее нашел. Ей повезло, что ты не нашел больше никого подходящего. Помнишь все те неудачные телефонные звонки?

— Но...

— Ей повезло, что мы потерпели крушение. Помнишь, как вы с Говорящим спорили, кто главный в экспедиции? Что ж, теперь ты это знаешь.

— Но почему?

— Понятия не имею.

Луис Ву недовольно провел пальцами по успевшим отрасти коротким черным волосам.

— Тебя беспокоит этот вопрос, Луис? Он беспокоит и меня. Что могло привлечь Тилу Браун на Мире-Кольце? Здесь небезопасно. Нашей жизни угрожают странные бури, плохо запрограммированная техника, поля подсолнечников, непредсказуемые туземцы...

— Ха! — рассмеялся Луис. — Верно. По крайней мере, отчасти. Разве ты еще не понял, что для Тилы Браун не существует опасности? И с учетом этого должно строиться любое наше мнение о Мире-Кольце.

Кукольник два-три раза быстро открыл и закрыл рты.

— Несколько усложняет дело, да? — сдавленно рассмеялся Луис, которому само по себе доставляло удовольствие решение тех или иных проблем. — Но это только половина ответа. Если предположить...