— Хорошая новость, — усмехнулся Луис. — Однако я уже успел немного оглядеться...

Они с Говорящим висели вниз головой посреди парящего в воздухе Саргассова моря. Из трех древних летающих ранцев у одного еще оставался владелец — маленький человеческий скелет, на костях которого не сохранилось ни клочка кожи. Одежда оказалась качественнее, поскольку уцелели ее яркие разноцветные лохмотья, включая драный желтый плащ, закрывавший останки до самого подбородка.

Остальные ранцы лишились своих хозяев, но где-то должны были быть их кости... Луис запрокидывал голову все дальше и дальше...

Нижняя часть здания представляла собой широкую темную коническую яму, вдоль ее стены тянулись концентрические круги камер с люками. На дне ямы, к которому вели радиальные лестницы, тускло белели кости, их-то и искал Луис.

Его нисколько не удивило, что кто-то побоялся отцепиться от пришедшего в негодность ранца, но другие пленники предпочли долгое падение смерти от жажды.

— Вряд ли Говорящему стоит пользоваться дезинтегратором Поработителей, — сказал Луис.

— Я тоже весьма серьезно об этом думал.

— Если он проделает дыру в стене, нам это ничем не поможет — как и в потолке, но до него в любом случае не достать. Если он попадет в генератор поля, которое нас тут удерживает, мы рухнем с высоты в девяносто футов. Но иначе мы останемся здесь, пока не умрем от голода или пока не сдадимся и не прыгнем вниз сами.

— Да.

— И все? Просто — да?

— Мне нужно больше данных. Не мог бы кто-то из вас изложить, что вокруг? Я вижу только часть изогнутой стены.

Оба по очереди описали конический блок камер, просматриваемый в тусклом свете фар. Говорящий включил фары, и видимость сразу улучшилась.

Но когда Луис понял, что сказать ему больше нечего, он все так же продолжал висеть вниз головой, без еды и воды, над гибельной бездной.

Он ощутил, как наружу рвется полный безудержной тоски вопль...

Оставит ли их Несс на произвол судьбы?

На этот вопрос не было очевидного ответа. У кукольника имелось множество причин, чтобы их бросить, и ни одной, чтобы этого не делать.

Если только он все еще не рассчитывал найти здесь цивилизованных туземцев.

— Судя по состоянию машин и возрасту скелетов, за автоматикой тюрьмы никто не следит, — рассуждал Говорящий. — Поле, в которое мы угодили, захватило несколько машин после того, как опустел город, но других машин на Мире-Кольце больше не оказалось. А это означает, что энергия в течение долгого времени не расходовалась и автоматика работает до сих пор.

— Возможно, — сказал Несс. — Но наш разговор кто-то подслушивает.

Луис насторожился, тут же увидев, как развернулись уши Говорящего.

— Чтобы перехватить направленный луч, нужны выдающиеся технологии. Интересно, есть ли у подслушивающего переводчик?

— Что ты можешь о нем сказать?

— То, в какой стороне он находится. Источник помех в ваших окрестностях. Скорее всего, где-то над вами.

Луис машинально попытался взглянуть вверх, но тщетно — он висел вниз головой, и его отделял от потолка скутер с двумя подушками безопасности.

— Мы нашли цивилизацию Мира-Кольца, — сказал он вслух.

— Может быть. Думаю, цивилизованное существо починило бы «обездвиживающее устройство», как ты его назвал. Но главное в том, что... дай подумать.

Кукольник начал насвистывать мелодию Бетховена, или «Битлз», или еще что-то из классики. А потом, насколько мог понять Луис, стал сочинять на ходу.

Похоже, когда Несс сказал, что ему нужно подумать, он говорил всерьез. Насвистывание все продолжалось и продолжалось. Луиса начали мучить жажда и голод, в висках отчаянно стучало.

Он уже несколько раз оставил всякую надежду, когда вновь послышался голос кукольника:

— Я бы предпочел воспользоваться дезинтегратором Поработителей, но это невозможно. Луис, придется действовать тебе. Ты потомок приматов и умеешь лазать лучше Говорящего. Достань...

— Лазать?

— Вопросы будешь задавать, когда я закончу. Достань лазерный фонарь и с помощью луча проткни подушку перед тобой. Схватись за нее, чтобы не упасть, а потом выберись наверх скутера. Затем...

— Да ты с ума сошел!

— Дай мне закончить, Луис. Цель всего этого — вывести из строя «обездвиживающее устройство», как ты его назвал. Думаю, их два — одно над дверью, через которую вы вошли, или под ней, а другое может быть где угодно. Возможно, о нем не известно ничего, кроме того, что оно выглядит так же, как и первое.

— Ну конечно, а может, и не выглядит. Не важно. Ты всерьез рассчитываешь, что я успею схватиться за лопнувшую подушку, прежде чем... Нет, не смогу.

— Луис, как мне до вас добраться, если меня ждет оружие, готовое сжечь потроха моего скутера?

— Не знаю.

— Или ты полагаешь, что это сможет сделать Говорящий?

— Разве коты не умеют лазать?

— Моими предками были равнинные коты, — сказал кзин. — И у меня плохо заживает ожог на лапе. В любом случае предложение пожирателя листьев граничит с безумием. Надеюсь, ты понимаешь, что он ищет оправдания, чтобы нас тут бросить?

Луис прекрасно это понимал, и, возможно, кукольник заметил его страх.

— Я пока не собираюсь вас бросать, — ответил Несс. — Я подожду. Допустим, вы придумаете план получше. А может, тот, кто нас подслушивает, появится сам. Подожду.

Луису Ву, которого заклинило вниз головой и в полной неподвижности между двух надутых подушек, в силу естественных причин нелегко было отслеживать ход времени. Ничто не менялось, ничто не двигалось. Он слышал далекое посвистывание Несса, но больше, казалось, не происходило ничего.

В конце концов Луис начал отсчитывать удары собственного сердца — по его примерным расчетам, семьдесят два в минуту.

Ровно десять минут спустя он услышал собственный голос:

— Семьдесят два. Одна минута. Что я делаю?

— Это ты мне, Луис?

— Невмирс! Говорящий, я этого больше не вынесу. Предпочту умереть, чем сперва сойти с ума.

Он начал медленно опускать руки.

— Луис, мы в боевой обстановке. Приказываю тебе сохранять спокойствие и ждать.

— Извини.

Луис сдвинул ладони вниз, расслабился, сдвинул чуть дальше... Вот он — пояс. Рука ушла чересчур далеко, и он потянул ее назад, расслабился, еще немного назад...

— Луис, то, что предлагает кукольник, — самоубийство.

— Возможно.

Ву нащупал лазерный фонарь. Сделав еще два рывка, отцепил фонарь с пояса и направил вперед, чтобы в случае чего прожечь приборную панель, но не обжечься самому.