Еще одним признанным лидером в этой развивающейся научной дисциплине, получившей название биогеронтология, является Марк Мэттсон[229], руководитель лаборатории неврологии при Национальном институте старения и профессор неврологии в университете Джонса Хопкинса. Он доказал, что периодическая диета без мясных и молочных продуктов усиливает сопротивляемость нейронов к ликвидации синапсов и воспалению у животных с моделированной болезнью Альцгеймера, болезнью Паркинсона, болезнью Гентингтона и инсультом[230]. В исследовании 2018 года Мэттсон[231] продемонстрировал, что голодание улучшает когнитивную функцию и настроение, подавляя микроглиальные воспалительные реакции, защищая нейроны от стресса и способствуя нейрогенезу.

Лонго предполагал – и поставил свою научную карьеру на эту идею, – что диета, имитирующая голодание (она стала известна как FMD) может оказаться «старейшим, наиболее естественным и непосредственным способом привести в порядок расстроенную иммунную систему», и что аккуратно спланированное голодание может включить «процесс регенерации и самоисцеления с минимальными или отсутствующими побочными эффектами».

Однако мыши – не люди. Лонго не был уверен, что в ходе клинических испытаний с участием людей произойдет то же самое. Он понимал, что главной «хитростью» в работе с людьми будет изобретение такого варианта FMD, где будет достаточно калорий для безопасного применения не только в клинических, но и в домашних условиях. Лонго хотел снизить количество калорий до такого уровня, чтобы у организма возникало ощущение голода, но при этом обеспечить пациента всеми питательными вещества и витаминами, необходимыми для восстановления сил и «перезагрузки» иммунной системы. Кроме того, он хотел, чтобы еда… скажем так, была приятной на вкус. Итог выглядел следующим образом: все преимущества здорового голодания со всеми важнейшими питательными веществами, но без голодных обмороков, неуправляемых позывов к насыщению и ощущения утраты или обездоленности.

Лонго собрал и проанализировал данные о том, как отдельные питательные вещества влияют на функции иммунных клеток, которые связывают с рядом аутоиммунных заболеваний и нарушений психики. Потом он изучил диетические меню со всего света, которые положительно влияют на долголетие и устойчивую когнитивную функцию. Он много путешествовал и наблюдал за группами и общинами, которые славились низким уровнем заболеваемости и когнитивного упадка. К примеру, у пожилого населения Окинавы (Япония) наблюдалась явная польза от растительно-рыбного диетического рациона. Они имели заметно меньшее количество раковых и сердечнососудистых заболеваний по сравнению с американцами того же возраста и на 50 % более низкий уровень деменции (старческого слабоумия). Лонго отмечал сходные корреляции при посещении других географических зон, где пожилые люди отличались удивительным долголетием и ясностью сознания в преклонном возрасте, включая родину своих итальянских предков на Сардинии и в Калабрии. Там люди употребляли преимущественно злаки и морепродукты, которые принято связывать со «средиземноморской диетой».

Он стал тестировать на людях диету, имитирующую голодание, в медицинском центре при Университете Южной Калифорнии. В его исследовании приняла участие группа из ста добровольцев. Они перешли на специальную низкокалорийную и обогащенную питательными веществами диету на основе растительного белка, кропотливо разработанную Лонго. Участники питались таким образом пять дней в месяц на протяжении трех месяцев.

Результаты были необыкновенно многообещающими. Лонго обнаружил, что у пациентов, которые перешли на FMD, проявился целый ряд позитивных биологических изменений: рост мышечной массы по отношению к массе тела, понижение кровяного давления и уровня холестерина. У пациентов с предрасположенностью к диабету уровень глюкозы в крови снизился до нормальных значений. Участники эксперимента также сообщали об улучшении учебных способностей и памяти, большей ясности ума и повышенной энергии.

По словам Лонго, такой вариант диеты оказался не менее эффективным для людей, чем для животных, из-за внутриклеточных процессов расщепления и регенерации с отмиранием и заменой поврежденных клеток и с повышением уровня циркулирующих в крови стволовых клеток.

За последние несколько лет появилось много новых исследований о лечебном голодании, доказывающих, что оно уменьшает ожирение, факторы риска для развития диабета, вероятность раковых, сердечно-сосудистых и нейродегенеративных заболеваний[232].

После значительного научного усовершенствования и клинического тестирования в Институте долголетия и медицинском колледже при Университете Южной Калифорнии диета FMD, разработанная доктором Лонго, теперь может использоваться в домашних условиях.

– Как вы думаете, что происходит с микроглией во время диеты, имитирующей голодание? – спрашиваю я у Лонго. – Каким образом лечебное голодание тормозит активность перевозбужденной микроглии и помогает здоровой поддерживать нейронные связи и, до некоторой степени, компенсировать ущерб от потери синапсов?

– Мы знаем, что избыточная микроглиальная активность повреждает клетки нервной системы, – говорит Лонго. – И нам известно, что FMD оказывает эффект на микроглиальное воспаление мозга, поскольку мы наблюдали, как эта диета подавляет его и улучшает когнитивную функцию у мышей, – он делает паузу. – Но что касается тонкостей биологического механизма, благодаря которому FMD изменяет активность микроглии, то мы до сих пор находимся в поиске верных ответов.