– Виконт, нужно спешить, иначе наши солдаты окончательно превратятся в запуганное, избиваемое стадо!

– Тогда прикажите всем стрелять во вражеские позиции на том берегу, нужно хотя бы немного отвлечь их стрелков от моста.

– Я поведу стрелков! – заявил неожиданно появившийся рядом принц Роберт.

– Что ж, вперед, ваше высочество!

Из окна четвертого этажа южного крыла королевского дворца открывался прекрасный вид на восточную часть города. При помощи подзорной трубы я мог достаточно хорошо видеть происходящее на Восточном тракте на протяженности шести-семи кварталов. По крайней мере, в те моменты времени, когда обзор не заволакивало серым пороховым дымом и черным дымом горящего масла.

Я стоял у распахнутого окна прямо на лестничной площадке, которая располагалась аккурат напротив моста. Со мной были принц Луи, Арчер, Бартез, маршал де Калонже, граф де Бюэй, князь Репнин. Это был наш штаб, в который, впрочем, Репнина никто не звал. Пролетом ниже расположилась наша походная канцелярия, людей в которую любезно предоставил Департамент безопасности. Приказы спускались в канцелярию, откуда разлетались по городу с многочисленными курьерами. Туда же стекались донесения с городских улиц.

Чуть дальше по коридору располагался последний резерв из тридцати гвардейцев. С ними находились и монтерские маэстро от фехтования Дюмуа, Надаль и д’Эферон, призванные стать последним оплотом обороны августейшей особы наследника престола. Пятьдесят стрелков с мушкетами были расставлены по окнам второго, третьего и четвертого этажей. Также где-то у окон затаились в ожидании удобного момента пятеро эльфийских лучников во главе с самим послом Анкилона эрлом Элом Абисалеттой. Еще шестеро эльфов были расставлены в разных точках Восточного тракта с целью выбить как можно больше нугулемских офицеров.

Начиналось все несколько сумбурно. В девять утра пришли первые донесения о движении неприятеля. И все мы провели ближайший час в нервном ожидании, гадая, удалось ли нашим отважным купцам справиться со своей миссией или они потерпели фиаско. В последнем случае нам придется очень сильно постараться, чтобы все-таки заманить врага на нужную территорию.

Около одиннадцати часов я приказал отправить вперед заранее приготовленных гонцов из челяди Кабоша. В их задачу входило подтвердить слова купцов о состоянии дел в Монтере и сообщить новости о спешно разбираемых мостах через Солу. Ближе к двенадцати в город ворвался эскадрон нугулемских рейтар и по Восточному тракту спешно направился в сторону Лазурного замка. В это же время основная часть армии принца Роберта начала втягиваться в город под приветственные крики расставленных вдоль дороги местных жителей. Первая часть плана была выполнена, враг заглотил наживку.

Порыв ветра на мгновение разогнал тучи дыма над набережной и первым кварталом Восточного тракта. Этого времени оказалось достаточно, чтобы заметить чрезвычайную скученность вражеских солдат в опасной близости от моста.

– Пусть канониры с «Адониса» покажут нам свое пристрелянное орудие!

Эльф передал приказ, и спустя несколько минут в дворцовом парке громыхнул выстрел. Ядро по навесной траектории взвилось в воздух и нырнуло в дымную тучу прямо посередке квартала.

– Направление правильное, но нужно бы поближе к мосту.

– Сейчас сделают, – Арчер снова передал приказ в канцелярию.

– От Ферьера гонца нет? – спросил я вполголоса. Бартез и Арчер молча покачали головами.

Неопределенность была хуже всего. Вроде бы и понимали все умом, что у нашего сборного дворянского отряда не должно было возникнуть проблем с вражеским обозом, но отсутствие новостей нервировало и заставляло поверить в самые разнообразные неприятные неожиданности со стороны нугулемцев. И я в тысячный раз проклинал себя за то, что отпустил туда Фло. Будь она хоть трижды амазонкой, но не женское это дело – участвовать в мясорубке наравне с несколькими тысячами здоровых мужчин.

Следующее ядро разорвалось в самом начале квартала. Выделить крики пострадавших в общей какофонии боя было невозможно, но интенсивность стрельбы с того берега Солы сильно снизилась.

– Рене, – эльфийский тан склонился к моему уху, – спасибо тебе за поход в посольство. Рукопожатие эрла Абисалетты дорогого стоит.

– Не за что, друг мой, не за что.

– Эскадра на рейде! – на площадку взбежал взволнованный курьер из форта. – Принадлежность неизвестна, идут без флагов!

Мы переглянулись с графом Бюэем:

– Будем надеяться, – бесцветным голосом сказал он и вновь приник к подзорной трубе.

– Слишком на многое нам нужно надеяться, – недовольно проворчал де Калонже. – Почему нугулемцы так вяло штурмуют переулки? Один неистовый навал – и они бы вырвались на простор.

– Их сдерживают мужество горожан и незнание ничтожности наших резервов, – ответил я престарелому полководцу и обернулся к курьеру: – Командиру форта действовать по обстановке! Если корабли не опознаются, считать их неприятельскими.

Со стороны набережной послышался многоголосый крик, за которым последовала очень интенсивная стрельба.

– Черт побери! – возбужденно воскликнул де Калонже. – Ничего не видно, но, скорее всего, они пошли на штурм моста!

Словно услышав ругательства маршала, со стороны моря подул сильный ветер и сдернул дымную пелену с места боя. От увиденного мне в первый раз за день стало по-настоящему страшно. На набережную, крича во всю глотку и паля в сторону нашего берега из пистолетов и мушкетов, высыпало раза в три больше нугулемцев, чем мы могли им здесь противопоставить, включая все резервы. Произойдет катастрофа, если вся эта масса хлынет через наведенный мост. А мост нугулемцы наводили прямо на глазах, не обращая внимания на заградительный огонь и большие потери. Бревна клались внахлест и перематывались веревками, сверху бросались доски, по которым тут же втаскивались дальше балки с разобранных крыш. Работа шла очень быстро и слаженно, чувствовалась четкая организация процесса.

Канониры с корабля «Адонис» сместили стрельбу еще ближе к мосту, и их следующее ядро разметало в стороны людей, бревна, доски. Но неразбериха длилась не более минуты, после чего порядок восстановился и строительные материалы вновь потекли на мост.

– Сейчас хлынут! – мой друг эльф невольно поежился.

– Их здесь встретят! – уверенно ответил маршал, заставив поразиться своей уверенности в благополучном исходе дела.

Вот у меня такой уверенности не было. Делая прикидки накануне, я наивно предполагал, что до королевского моста доберется не более тысячи вражеских солдат. Их было кому встретить и как встретить. Но то, что я увидел на том берегу реки, тянуло тысячи так на две – две с половиной, и еще неизвестно, сколько подтянется из глубины колонны! По всему выходит, что я сильно преувеличил способности горожан к уничтожению нугулемцев, и сейчас пребывал в растерянности, если не сказать – в панике.