В два часа дня у меня была встреча с главами купеческой гильдии. Поставил перед ними задачи и дал час на выработку их решения.

Невзирая на недовольство Арчера, отправил его с поручением в эльфийское посольство.

– Ты же знаешь, что для них я изгой!

– Знаю. И все же лучше, если с эльфами будет разговаривать эльф.

Вслед за этим прибыли Фло, Коменж и Ферьер с предварительными списками добровольцев ударного отряда. Первоначально планировалось использовать одних только дворян, имеющих свое оружие и прекрасно им владеющих, но в процессе обнаружилось довольно большое количество всяческого рода отставников, частных охранников и оказавшихся в городе солдат наемнических бригад.

– Извини, я взяла на себя ответственность и велела записывать и простолюдинов.

– Неожиданно. И подумать не мог, что у нас столько профессиональных солдат среди простого народа. Нужно будет подумать над привлечением их в Патруль, – я бегло проглядывал списки, заканчивающиеся на числе четыреста восемьдесят два.

– Не спеши, командир, – усмехнулся вальяжно развалившийся в кресле Коменж, – у многих дворян спеси гораздо больше, чем здравого смысла. Можем получить на этом вечный источник проблем.

– Согласен, но потом обязательно подумаем над этим.

– Ага, – нервно хохотнул Ферьер, – если это потом у нас будет.

– Будем решать проблемы по мере поступления, – отрезала виконтесса и указала рукой на списки, – думаю, к вечеру наберем сотен шесть бойцов.

– Отлично, это вдвое больше, чем я рассчитывал!

Мы просовещались еще минут сорок, после чего мои друзья и соратники собрались уходить. В дверях я придержал амазонку за рукав:

– Фло! Я знаю, – решительно начал было я, но быстро смешался, едва только взглянув в искрящиеся добром и весельем серые глаза. – Я знаю, что невозможно взять и спрятать тебя на несколько дней в безопасном месте, но мне бы очень не хотелось, чтобы с тобой случилось что-нибудь нехорошее…

– Все будет хорошо, Рене, – прошептала Флоримель д’Астра, обвила мою шею руками и быстро поцеловала в губы, – спасай свою страну, я сделаю все, чтобы помочь тебе. А со всем остальным мы разберемся потом.

Наваждение исчезло вместе с быстро выскользнувшей из комнаты девушкой. Мне не осталось ничего иного, кроме как вспомнить о существовании ожидающих меня главных торгашей Монтеры.

Я вернулся в первый из трех предоставленных в мое распоряжение кабинетов королевской канцелярии. Из оставленных мною там час назад двенадцати влиятельнейших торговцев столицы меня ждали только четверо. Все они степенно поднялись при моем возвращении и коротко поклонились. «Еще уважают», – мелькнула у меня мысль, прежде чем мы вернулись к прерванному разговору. Хотя влияния у любого из этих богатеев больше, чем у иного герцога.

– Итак, господа купцы, я слушаю вас.

– Мы тут посовещались, шевалье Орлов, – пробасил глава гильдии Этьен Кабош, – и решили, что правильнее будет обойтись без актеров.

– Да, – подхватил рыжебородый Вивиан Марсель, – искусный актер может сыграть любую роль, но никто не в силах сыграть чужую жизнь.

– Слишком мало времени на подготовку, и слишком велики ставки в этой игре, – снова взял слово Кабош, – мы люди известные, нашу подлинность легко можно проверить. Нам они должны поверить.

– Идем втроем. Я, Марсель и Кристофер Лафон. Ролан Плюсси временно будет исполнять обязанности главы гильдии, с ним можете вести дела в наше отсутствие.

Стоявший несколько поодаль от первой троицы мэтр Плюсси еще раз учтиво поклонился.

– Понимаете ли вы, судари, чем этот ваш вояж может закончиться? – я должен был задать этот вопрос, чтобы убедиться в отсутствии иллюзий.

– Мы подготовили завещания, – спокойно ответил Кабош, – и каждому из нас есть кому передать дела.

– Тогда, с богом, господа! Монтера вас не забудет!

Через полчаса после ухода купцов я сопровождал принца Луи с десятком гвардейцев охраны в поездке по городу. Ну, то есть это называлось именно так. На самом-то деле и наследник престола, и вся его охрана направлялись ровно туда, куда было нужно мне.

Мы посетили порт, где я поговорил с капитанами пришвартованных в монтерской гавани кораблей. Затем поднялись в охраняющий гавань форт. Оттуда проехали на восточную окраину, где пикеты монтерского гарнизона предъявили нам пятерых предположительных лазутчиков, пойманных при попытке выскользнуть из города.

Я поразмыслил на тему, нельзя ли как-то использовать этих людей к нашей выгоде, но ничего путного в голову не пришло, поэтому распорядился отправить их в городскую тюрьму. Не до разбирательств нам сейчас.

На улицах города царила напряженная суета. Вынужденные переселенцы все еще продолжали тянуться в западную часть города, но их поток уже иссякал. Погода не благоприятствовала нашему делу – было по-осеннему промозгло и ветрено, временами даже начинал моросить мелкий дождик. Благо, что в большинстве своем хозяева домов и усадеб по ту сторону реки прониклись общим патриотическим порывом и впускали бедолаг на постой. Но все же многим пришлось располагаться в садах, парках и летних павильонах, поэтому нашим министрам было поручено обеспечить горожан бесплатными дровами.

Рабочие артели трудились не покладая рук. Над всей восточной частью столицы раздавался стук топоров, визг пил, скрип гужевых телег, грохот вываливаемых камней, крики людей, ржание лошадей. Все это приправлялось дымом многочисленных костров.

Нашего принца всюду встречали восторженно. Так что через пару часов нахождения среди народа спина юноши горделиво выпрямилась, на щеках появился румянец, а глаза засветились небывалым воодушевлением. Перемена была настолько разительная, что я даже стал немного опасаться, как бы всенародное обожание не вскружило голову наследнику престола. Не хватало еще, чтобы он вообразил себя всемогущим и стал вмешиваться со своими распоряжениями. Тем более что помощников у него в таком случае найдется предостаточно, один только Репнин чего стоит.

Во дворце нас уже поджидала целая эльфийская делегация, состоящая из двенадцати персон. Восемь эльфов были членами посольства, а еще четверо, включая Арчера, проживали в Монтере частным порядком.

– Ваше высочество, – эльфийский посол склонился перед Людовиком в изящном поклоне, который поспешили повторить остальные эльфы, – верные союзническому долгу, мы готовы встретить общего врага лицом к лицу. Располагайте нами по своему усмотрению!

Граф де Белли бесшумно просочился сквозь полог походного шатра, отвесил учтивый поклон и замер в ожидании разрешения заговорить.

В отличие от многих приближенных принца Роберта Левансийского Луис Белли всегда знал свое место и не позволял себе панибратских отношений с сюзереном. Потому и пережил при дворе принца уже пару десятков фаворитов, считавших себя закадычными друзьями Роберта. Граф же действительно служил своему принцу, не ища выгоды для себя, а поскольку он был умен, хорошо образован и в делах предпочитал руководствоваться холодным расчетом, а не сиюминутными порывами, то его полезность дано уже не вызывала сомнений. И это было тем более важно в свете того, что третьему в очереди на нугулемский престол принцу вообще-то служили не очень охотно, считая того неудачником от рождения и часто предпочитая при любом удобном случае переметнуться в свиту кого-нибудь из старших братьев.