Все началось полтора года назад, когда у мелкого мексиканского судовладельца из Пуэрто-Вальярта сеньора Мигеля Лопеса появилась очень серьезная проблема. Он занял денег у очень серьезных людей, а когда пришло время отдавать долг с процентами, то не смог этого сделать. Сеньор Лопес с ужасом ждал, когда за ним придут бандиты и начнут выбивать из него деньги, которых у него просто не было. Все его имущество состояло в стареньком сухогрузе. В последнее время дела его фирмы, занимавшейся морскими перевозками, шли совсем плохо. Последний рейс принес одни убытки. Конечно, наш дорогой капитан занимался не только законными грузоперевозками. Да! Он баловался и контрабандой. Если честно, то это был его настоящий бизнес, а легальная фирма грузоперевозок была лишь прикрытием. И вот теперь его корабль достанется бандитам, а ему еще повезет, если его не убьют, а лишь переломают ноги.

Однако вместо мексиканских бандитов к сеньору Лопесу заявились молодые подтянутые люди азиатской наружности с вежливыми манерами и глазами убийц. Они представились агентами японской разведки и сделали ему предложение, от которого Мигель не смог отказаться. Капитану Лопесу предложили сотрудничество. Нет-нет! Сеньору Мигелю не предлагали продать родину. Скорее, наоборот! Все, что он будет делать, в конечном счете пойдет на пользу Мексике. Ничего особо сложного от него не требовалось. Просто капитан Лопес и его корабль должны были, как и раньше, возить контрабанду, но особого рода. Практически не раздумывая, Мигель Лопес согласился на это предложение. И не пожалел об этом. Его новые японские друзья быстро решили все проблемы сеньора Лопеса. Мексиканская банда в течение трех дней была вырезана японскими диверсионными группами. И теперь долг Лопесу стало отдавать некому. А дальше началась новая жизнь.

Теперь вместо спиртного, сигарет и марихуаны «Сан-Мартин» перевозил в своих потайных отсеках оружие и взрывчатку. Они возили свои смертоносные грузы на Кубу и в порты южного побережья США. Постепенно мексиканский контрабандист понял, что все эти действия направлены против заклятого северного соседа. Как патриот своей страны Мигель Лопес не очень любил гринго (так в Мексике называли американцев). Он помнил об американо-мексиканской войне 1846–1848 годов, в результате которой Мексика потеряла более половины своей территории. Потом была интервенция США в Веракрус 1914 года. Именно тогда погиб брат его отца, лейтенант мексиканской армии Родриго Лопес. В общем, к гринго у сеньора Мигеля были свои счеты. Поэтому угрызения совести его совсем не мучили, и он даже наслаждался, делая подлости надменным американцам. Кроме того, за его работу японская разведка очень хорошо платила. За год сеньор Мигель Лопес стал очень зажиточным человеком. Вся команда его корабля, состоявшая из мексиканцев, тоже была в курсе дела. И в принципе, не возражала, так как им тоже хорошо платили.

Когда Япония объявила войну Америке и на Кубе и юге США вспыхнуло восстание, то сеньор Лопес понял, ради чего он трудился все это время. И это его совсем не расстроило. Скорее наоборот, он хотел увидеть, как агрессивные японцы потреплют заносчивых гринго. Самим мексиканцам, увы, такое было не под силу. Поэтому, когда его «Сан-Мартин» был вызван в Японию, то Мигель Лопес не особо медлил. Если бы он знал, что их ждет? По прибытии в порт Хиросима, сеньора Мигеля пригласили на очень серьезный разговор. Прежде чем их беседа началась, его честно предупредили, что хотят предложить сеньору Лопесу очень рискованное дело, по завершению которого он станет очень богатым человеком и сможет уйти на покой. Если он согласен, то его посветят в детали дела. Если он, узнав эти подробности, вдруг откажется участвовать в операции, то его корабль не сможет покинуть Японию в течение года.

– Секретность и все такое. Ну вы же понимаете, сеньор Лопес?

Что такое секретность, Мигель хорошо понимал и был благодарен японцам за то, что они его честно предупредили. Другие бы использовали втемную, ничего не объясняя. После долгого раздумья он решил рискнуть. Если бы он не любил риск, то не стал бы контрабандистом. Кроме того, ему уже стукнуло сорок пять лет. Хватит мотаться по морям. Пора подумать о старости. За эту последнюю операцию японцы обещали заплатить очень солидную сумму. Раньше они всегда выполняли свои обещания! Когда сеньор Мигель Лопес дал свое согласие, то ему начали рассказывать о предстоящей миссии. И чем больше он узнавал, тем больше поражался хитроумности японской разведки.

– Что у вас за груз, мистер Лопес? – прервал воспоминания сеньора Мигеля американский таможенный офицер.

– В трюмах моего «Сан-Мартина» лежат двадцать тонн первосортного китайского чая, – ответил мексиканский капитан. – Сейчас чай в цене. Этот товар ждут в Бразилии. Надеюсь, выручить за него неплохие деньги.

– Да уж! Из-за этой чертовой войны цены на все товары сейчас буквально взлетели вверх! – пробормотал американец, недовольно поморщившись.

– Именно поэтому сейчас морские перевозки стали наиболее выгодными. Правда, и опасностей прибавилось. Пожалуй, больше в Китай я ходить не буду! – решил поддержать разговор Лопес.

– Почему же? Чай из Китая и Индии стал в последнее время очень дорогим товаром. Думаю, что возить его в Америку и Европу довольно выгодно для вас. Не так ли? – заинтересовался таможенник.

– Выгодно-то выгодно, но очень опасно. Мой «Сан Мартин» на обратном пути из Китая останавливали шесть раз для досмотра японские и американские боевые корабли. Хорошо, что в Тихом океане все еще обращают внимание на то, под каким флагом идет судно. Немцы в Атлантике, как я слышал, топят всех, кого увидят. Даже нейтральные суда не застрахованы от атак немецких субмарин! – ответил на вопрос американца мексиканец.

– Ничего не поделаешь! Война! – вздохнул таможенник.

– Да! Из-за нее на море возникло очень много проблем. Вы не будете против, если я вручу вам скромный подарок? – сказал Мигель Лопес, выразительно посмотрев на американского таможенника. – Время – деньги, как говорил один знакомый мне американец. Очень не хотелось бы терять это время. Надеюсь, что досмотр будет быстрым, и мой «Сан-Мартин» успеет выйти по каналу в Карибское море еще засветло?

– Нет, я не против скромного подарка! Думаю, что этот досмотр долго не продлится! – усмехнулся американец в ответ.

Деньги творят чудеса. И уже через час мексиканский сухогруз «Сан-Мартин» был досмотрен и ему разрешили двигаться к шлюзу Мирафлорес – первому шлюзу Панамского канала со стороны Тихого океана. Шлюзование прошло без всяких накладок, и скоро мексиканский транспортный корабль уже подходил ко второму шлюзу Педро-Мигель. Пока все шло по плану, но капитан Лопес волновался все больше и больше. Скоро им предстоит сделать то, ради чего они и проделали весь этот путь. Второй шлюз был так же пройден довольно быстро. Наконец, «Сан Мартин» продолжил свой путь по фарватеру канала.

– Выпускай наших японских друзей! – сказал Мигель Лопес, повернувшись к своему старшему помощнику.

– Будет сделано, капитан! Они там уже долго сидят! – оскалился старпом, направляясь к выходу из рубки.

Сухогруз под мексиканским флагом находился в трех милях от Гамбоа, когда там начали происходить довольно интересные события. Из потайной каюты (ну какой же это корабль контрабандистов без потайных комнат) вылезли новые члены корабельной команды, в которых любой человек без труда узнал бы лиц монголоидной расы. Эти шестеро азиатов, переговариваясь по-японски, быстро спустились в трюм и начали отодвигать ящики, стоявшие там вдоль бортов. Когда они закончили, то их взору открылись непонятные рычаги, торчавшие из обоих бортов «Сан-Мартина». Любой моряк, увидев эти конструкции, не смог бы сказать, для чего они предназначены. Они явно не были предусмотрены конструкцией этого корабля. Было видно, что их установили совсем недавно. Эти любопытные рычаги, выкрашенные свежей краской, были покрыты густым слоем смазки. На них не было видно ни одного пятнышка ржавчины. Всего рычагов было шесть штук. По три с каждого борта.