В 1967 г. Главное ракетно-артиллерийское управление (ГРАУ) выдало требования на новый автомат калибра 5,60 мм. Так обозначался калибр малоимпульсного патрона по дну нарезов, при принятом в нашей стране измерении калибра по полям нарезов получается калибр 5,45 мм. 5,45-мм автоматный патрон (5,45×39) создан в ЦНИИТОЧМАШ под руководством В.М. Сабельникова конструкторами Л.И. Булавской, Б.В. Семиным, М.E Федоровым, П.Ф. Сазоновым, В.И. Волковым и др. Для сравнения: у 7,62-мм патрона обр. 1943 г. импульс отдачи составляет 0,78 кгс, у американского 5,56-мм М193 — 0,5 кгс, у патрона 5,45×39 — 0,49 кгс. С уменьшением калибра вдвое уменьшилось соотношение между массой пули и порохового заряда по сравнению с патроном 7,62×39, значительно увеличивалась начальная скорость пули, уменьшалось время полета к цели и относ боковым ветром (относ пули боковым ветром у оружия под 5,45-мм патрон в два раза меньше, чем у оружия под 7,62-мм патрон обр. 1943 г., что позволяет брать меньшие поправки прицела). Открылась серия малоимпульсных патронов для стрелкового оружия. Основными стали патрон 7Н6 с обыкновенной пулей Пс со стальным сердечником и 7T3 с трассирующей пулей Т. Позже появились патроны 7T3M с модернизированной трассирующей пулей и 7Н10 с пулей ПП повышенного пробивного действия с сердечником из карбида вольфрама.

Сравнение винтовочных патронов 7,62×53R с автоматными патронами 7,62×39 и 5,45×39

Уже в 1968 г. на испытания были представлены автоматы систем П.А. Ткачева, А.С. Константинова, А.И. Шилина, Ю.М. Соколова, Ю.К. Александрова, М.Т. Калашникова (в конструкторском отделе Калашникова на «Ижмаше» опытно-конструкторские работы по малокалиберному автомату вела группа А.Д. Крякушина под авторским руководством Калашникова). Из 10 представленных на конкурсные испытания 5,45-мм образцов до заключительных войсковых испытаний дошли (с соответствующими доработками) ковровский автомат А.С. Константинова со «сбалансированной автоматикой» и ижевский автомат М.Т. Калашникова с «классической» автоматикой. Придирчивые и жесткие испытания (а отечественная система испытаний боевого оружия признана в мире наиболее строгой и объективной) выявили, что образец Константинова имел некоторые преимущества по эффективности стрельбы, но по служебно-эксплуатационным и производственно-экокомическим характеристикам преимущества были у автомата Калашникова. Система Калашникова обеспечивала большую надежность и удобство в эксплуатации и к тому же была унифицирована с уже находившимся в производстве оружием, что позволяло быстро поставить новое семейство оружия на поток, упрощало его освоение и эксплуатацию в войсках.

По результатам испытаний ГРАУ и Управление боевой подготовки Сухопутных войск сделали заключение. «Рекомендовать для принятия на вооружение Советской Армии и Военно-Морского Флота автомат Калашникова под патрон калибра 5,45 мм». В решении Военно-Технического совета Министерства обороны от 22 марта 1973 г. было признано необходимым доработать автомат Калашникова с учетом замечаний из войск, разработать вариант со складывающимся прикладом, отработать унифицированный с автоматом ручной пулемет с постоянным и со складывающимся прикладом. Доработки автомата касались в основном повышения прочности затвора, устранения задержек при стрельбе, связанных с повышенным давлением в канале ствола (нагретые патроны, попадание в ствол воды и пр.), улучшения дульного тормоза-компенсатора, повышения удобства разборки ударно-спускового механизма.

Постановлением ЦК КПСС и Совета Министров СССР № 54–29 от 18 января 1974 г. и последующим Приказом Министра обороны СССР № 49 от 18 марта 1974 г. на вооружение был принят новый унифицированный 5,45-мм комплекс, включавший 5,45-мм автоматный патрон, четыре модели 5,45-мм автомата и четыре 5,45-мм ручных пулемета с двумя вариантами прикладов — РПК 74, РПКС 74, РПК 74Н, РПКС 74Н.

Создание ручного пулемета на основе автомата (штурмовой винтовки) со сравнительно незначительной переделкой базовой схемы — путь привлекательный, но далеко не единственный. Тем более что он связан с рядом ограничений, например, по емкости системы питания. После замены РПД на РПК отказались и от ленточного питания для ручного пулемета. Между тем в 1970-е годы и у нас, и за рубежом возрос интерес к ручным пулеметам с возможностью ведения более интенсивного автоматического огня. Вместе с уменьшением веса боекомплекта при малокалиберных патронах это вызвало разработку новых систем питания повышенной емкости. Так что отказ от барабанного или дискового магазина в 5,45-мм ручном пулемете сопровождался попытками создания варианта с ленточным питанием для повышения боевой скорострельности и в целом боевой эффективности пулемета. Опытный ручной пулемет Калашникова с ленточным питанием использовал металлическую звеньевую ленту по типу РПД с незамкнутым звеном (емкость ленты — 100 или 200 патронов). Ленточный приемник смонтирован в откидной крышке, его окна снабжены откидными защитными крышками. Подача ленты традиционная для отечественных пулеметов — справа налево. Лента укладывается в коробку, крепящуюся снизу к ствольной коробке пулемета. Изменение системы подачи потребовало перекомпоновать узлы автоматики, газоотводная трубка расположена под стволом. Цевье и ствольная накладка смыкаются, упрощая удержание и переноску пулемета. Секторный прицел смонтирован на крышке приемника. Система ленточного питания требовала изменений базовой схемы и снижала степень унификации ручного пулемета и автомата и, видимо, поэтому так и не была реализована.

Пулеметчик мотострелкового отделения Российской армии с 5,45-мм ручным пулеметом РПК 74 за спиной. Обратим внимание на самодельную «спарку» магазинов — два магазина смотаны скотчем для ускорения перезаряжания

Между тем параллельно с разработкой РПК 74 шла работа и над другими системами 5,45-мм ручного пулемета. В 1973–1978 гг. на «Ижмаш» В.М. Калашниковым (сыном М.Т. Калашникова) совместно с Ю.К. Александровым был разработан 5,45-мм ручной пулемет ПУ-21 с комбинированным питанием — из штатного коробчатого магазина или из звеньевой металлической ленты с незамкнутым звеном (в этих работах принимал участие и М.Е. Драгунов). Пулемет имел газовый двигатель автоматики с отводом пороховых газов через отверстие в стенке ствола. При использовании ленточного питания патрон выдавливался из звена ленты, после чего досылался в патронник ствола. Окна для магазина и для ленты перекрывались в зависимости от того, какой тип питания использовался. Пулемет отличался небольшими размерами, для большей компактности снабжался складывающимся прикладом. Заметим, что в эти же годы пулемет с комбинированным питанием «Миними» отрабатывали специалисты бельгийской «Фабрик Насьональ». Однако, в отличие от «Миними», пошедшего в серию и принятого на вооружение во многих странах (включая США), отечественный пулемет с комбинированным питанием остался опытным.