Дамы уселись вокруг чайного столика и Катя начала разливать чай, когда взгляд княгини упал на затертый конверт без адреса, лежащий на диване.

- Дорогая, вы забыли письмо на диване, - обратилась она к Кате.

- Нет, выше императорское высочество, этот конверт принесли мне только сегодня, его неизвестная дама во Франции просила передать в русское посольство в Лондоне, но женщину, принесшую его, в посольство не пустили, а конверт без адреса не взяли.

- Но я жена посланника, поэтому могу вскрыть его.

Глаза Долли зажглись любопытством. Она взяла конверт и разорвала его. Внутри был другой конверт, где по-русски было написано имя адресата: «Его императорскому величеству государю императору Александру Павловичу».

- Вот это да, что же с ним теперь делать? - протянула Долли и посмотрела на великую княгиню, - ваше императорское высочество, вы - член августейшей семьи, примите решение, пожалуйста.

- Давайте я посмотрю, если письмо заслуживает внимания, я сама перешлю его брату, - согласилась великая княгиня.

Взяв конверт из рук Долли, она вскрыла его. Екатерина Павловна причитала письмо и, побледнев, протянула его Кате:

- Какой ужас, государю пишет почтенная графиня Апраксина, она была фрейлиной нашей бабушки, но письмо касается вас, княгиня. Прочтите, оно о том человеке, что узурпировал права вашего сына.

Катя, трясущимися руками взяла письмо, графиня Апраксина писала о князе Василии Черкасском, истязавшем и изуродовавшем сестру Алексея Елену и убившем старую няню. Закончив читать, она протянула письмо Долли, а сама откинулась на спинку стула, ей было нечем дышать. Этот человек - безжалостный убийца, и теперь на его пути к богатству стоит ее маленький сын.

- Но ведь его нужно судить и повесить за убийство, вот здесь две подписи свидетелей, - рассудила практичная Долли и просияла,- нужно просто переправить письмо государю.

- Долли, ты, как всегда, права, - согласилась Екатерина Павловна. - Вернемся с прогулки, и я напишу письмо брату. Вставайте, княгиня, прогулка пойдет вам на пользу. Я понимаю ваш страх за сына, но, тем более, необходимо покончить с этим человеком. Я обещаю, что письмо будет у брата в руках через две недели.

Алексей, вернувшись к Милорадовичу в канун нового 1813 года, первого января вместе со всей армией перешел Неман и начал участие в освободительном походе русской армии. Полки Милорадовича шли в авангарде русских войск, принимая бои с обороняющимися французами. Алексей, усвоив манеру своего командира, лично водившего полки в атаку, с отчаянной храбростью бился в сражениях. Никто кроме него не знал, что он искал почетной смерти в бою за Отечество. Но господь берег его, во всех боях он больше не получил ни одной царапины.

Русская армия под руководством Кутузова медленно продвигалась по территориям сначала Германии, потом Австрии. Император Александр, почувствовав себя в своей стезе, собирал союзников, его дипломатические посланцы летали от столицы к столице, уговаривая, подкупая, суля блага, и постепенно к России в новой антинаполеоновской коалиции присоединились сначала Пруссия, потом, Австрия.

Алексей не спешил сообщать государю, что он - не в отпуске, а в армии. Он не представлял, как можно сейчас находиться в придворной свите, и чувствовал себя хорошо только среди солдат, да своих братьев, боевых офицеров.

В конце апреля 1813 года по армии прокатилась ужасная весть, что на марше в Германии скончался Кутузов. Все русские войска и вся Россия оплакали его. Новым главнокомандующим русской армией стал генерал Витгенштейн, а два месяца спустя - Барклай-де-Толли, а командование объединенным отрядом русской и прусской гвардии принял командир Алексея, генерал Милорадович. Сражения на территории Германии в течение лета и начала осени проходили с переменным успехом, то побеждали союзники, то побеждал Наполеон. Но Алексей знал, что тех закаленных в боях ветеранов, положенных французским императором в российских сугробах, заменить некем. Французы-новобранцы не имели ни того боевого духа, ни той военной закалки, что их предшественники, и даже стратегического гения Наполеона было мало, чтобы выиграть эту войну.

Великое противостояние должно было закончиться генеральным сражением. Оно и было дано около Лейпцига в октябре тринадцатого года.

Алексей вместе со всей гвардией находился в резерве. Милорадович рассказал своим адъютантам, что русский император взял командование своим войсками на себя. Еще с утра Александр поссорился с австрийским главнокомандующим, предложившим поставить русские полки на невыгодную позицию, он жестко отказал ему, предложив поставить туда австрийцев, а сам выбрал для русских войск ту позицию, какую выбрал бы Кутузов. И отвел гвардию, артиллерию и гренадер в резерв.

- Я думаю, что это - звездный час нашего императора, - Милорадович раскурил трубку и повернулся к Алексею, стоящему рядом. - Он - достойный ученик Кутузова. Слышишь, вот ввели в бой резервную артиллерию, значит скоро и нам идти. Французы наступают, мы должны задавить их атаку.

Адъютант с приказом императора подскакал к Милорадовичу и протянул конверт.

- К бою! - крикнул Михаил Андреевич, прочитав приказ. Он выхватил саблю, дал шпоры коню и первым рванулся впереди своих полков навстречу лавине французов, Алексей летел рядом, пригнувшись к шее Лорда. Смятая лавиной русской гвардии, атака французов в очередной раз захлебнулась.

- А знаешь, князь, ведь в сражении участвует не меньше полумиллиона человек, а вон на том холме стоят два императора и один король. Я бы назвал это сражение «битва народов». Если нас сегодня не убьют, будешь своим внукам рассказывать, как участвовал в величайшем сражении в истории Европы, - шутил Милорадович, покуривая трубку, как будто не он час назад рубился в самом центре французского каре, не щадя своей жизни.

- Откуда у меня возьмутся внуки, если у меня нет детей,- с горечью сказал графу Василевскому Алексей. Перед глазами снова встало прекрасное лицо жены, такое, каким он увидел его первый раз в темной церкви.

- Смотрите, кто это скачет к императорам? У него белый флаг. Значит, Наполеон просит перемирия, - вскричал Милорадович и заволновался, - неужели его выпустят из мышеловки? Скачи, князь, к императору, вроде бы за указаниями, а сам узнай все, что можешь.

- Слушаюсь, - ответил Алексей, развернулся и поскакал к «императорскому холму».

Он не знал, как встретит его Александр, но приказы не обсуждаются, отказать своему командиру он не мог. Князь взлетел на холм и подъехал к адъютантам с просьбой доложить о себе государю.

- Алексей, иди сюда - обернулся к нему император и спросил: - Ты ведь в отпуске, почему ты у Милорадовича, а не со мной?

- Долгая история, ваше величество, я вернулся в строй, а сейчас мой командир послал меня за инструкциями.

- Ладно, отпускаю тебя к нему до вечера, а завтра утром выходишь на службу ко мне, сейчас скажи своему командиру, что Наполеон просил перемирия, а мы ему отказали. Пока гвардия - вся в резерве. Скачи к нему, и скажи, что я тебя забираю. Завтра - великий день, я хочу, чтобы ты был со мной.