Алексей передал слова императора Милорадовичу.

Утром они узнали, что Наполеон под покровом темноты отступил к Лейпцигу и теперь ждал армии союзников на укрепленной позиции перед городом. Алексей простился с командиром и со своим другом Василевским, и поскакал на позиции, где издалека был виден парадный мундир императора Александра.

Это действительно был звездный час русского императора, после успехов русских, одержанных накануне, все союзники безмолвно признали первенство Александра, и он руководил действиями всей союзной армии. Алексей вместе с государем находился на позициях и постоянно был в зоне огня, координируя действия всех армий, наступающих на Лейпциг с трех сторон. Французы откатывались к городу, наконец, их сопротивление было сломлено, и русские полки вошли в город.

Под Лейпцигом закатилась звезда Наполеона, он отступил к границам Франции и через две недели перешел Рейн, оставив Германию.

Император Александр решил организовать свою главную квартиру во Франкфурте-на-Майне, здесь войска отдыхали, а союзники вели политические переговоры, решая, переходить ли на территорию Франции, и идти ли походом на Париж. Алексей находился при государе. Ему нравился новый Александр - опытный и храбрый главнокомандующий, но в то же время тонкий политик. Князь с удовольствием присутствовал на военных советах и переговорах с союзными представителями.

Тоска, накрывшая князя почти год назад, постепенно начала отступать, Он, искавший смерти на поле брани, но не нашедший ее, стал фаталистом. Однако по-прежнему незачем было жить.

В декабре тринадцатого года его нашло письмо, отправленное графиней Апраксиной из Марфина, письмо добиралось до него почти полгода. Графиня писала:

«Дорогой Алексей!

Надеюсь, что письмо найдет тебя, и ты сможешь помочь нам в ужасном горе, случившемся в нашей семье.

Когда в сентябре прошлого года князь Василий приехал в Ратманово с известием, что ты погиб, и он теперь наследник имущества и опекун твоих сестер, твой дядя совершил ужасное преступление. Он заставлял Элен выйти замуж за старого развратника князя Головина и после ее отказа подчиниться страшно избил ее ногами и кочергой, а твою няню, закрывшую своим телом Элен, убил. Пока он был в отъезде в Бельцах, я с девочками уехала к своей подруге Мари Опекушиной, а Элен поскакала верхом на Ганнибале в столицу, чтобы передать письмо императору и потребовать наказания для князя Василия.

Я с девочками прожила у подруги до мая этого года, пока за нами не приехал из Ратманова дворецкий Иван Федорович. Он сообщил, что ты жив, и князь Василий больше не хозяин имения. Но Иван Федорович об Элен тоже ничего не слышал.

Я отвезла девочек в Ратманово, а сама поехала в столицу искать Элен. По адресу, где она должна была остановиться, ее никто не видел. Тогда я вернулась в Москву и объехала все твои имения в поисках девочки или хотя бы следов ее пребывания. В Марфино я нашла ее коня Ганнибала, но самой Элен там не было.

Управляющий Пронин рассказал мне, что Элен приехала сюда ночью, через три недели после отъезда из Ратманова, она была не только избита, но сильно простужена и свалилась в горячке прямо в вестибюле. Он положил Элен в ее спальне в главном доме, дворовые девушки за ней ходили. А через два дня имение занял французский гарнизон. Солдаты быстро нашли комнату Элен, но их полковник приказал не трогать твою сестру, а разрешил одной горничной ухаживать за больной. Элен пришла в себя через две недели, а потом начала поправляться. Французский полковник все время навещал ее и подолгу беседовал с ней, а когда пришло время отступать, он забрал нашу девочку с собой. Ее вывезли в тот же день, когда французы оставили имение. Теперь никто не знает, как сложилась судьба твоей сестры. Фамилия полковника никому неизвестна.

Алеша, ты - в Европе, а она, наверное, во Франции. Пожалуйста, найди нашу Элен.

У остальных твоих сестер все хорошо.

Храни тебя господь, твоя тетя».

Алексей молча сидел с письмом в руке. Бешеный гнев затопил его сознание. Теперь у него появились желанные цели, ради которых стоило жить: он должен был рассчитаться с князем Василием, и найти сестру. Он первым перейдет границу с Францией, ведь где-то там была Елена, главное, чтобы она была жива, а уж он ее отыщет. Дав себе слово, Алексей понес письмо тетки императору, он хотел немедленного ареста дяди.

Государь принял Алексея в одном из зданий на Ромерплац, отведенном для русской части командования объединенной армии. Алексей же на время отдыха войск попросил разрешения вернуться в полк и жил вместе с графом Василевским при штабе Милорадовича.

- Алексей, давно я тебя не видел, забыл ты меня совсем, - шутливо попенял другу император.

- Ваше императорское величество, я не хотел мешать, ведь пока работают только дипломаты, а я - солдат, - Алексей подхватил шутку, но, зная Александра, ничего не говорящего попусту, про себя решил, что нужно возвращаться в свиту. - Простите, но я побеспокоил вас по личному делу: мне принесли письмо от моей тети, графини Апраксиной, где описаны преступления, совершенные князем Василием Черкасским. Он - садист и убийца. Этот человек убил мою старую няню и изуродовал сестру, принуждая ее выйти замуж по его выбору. Девушка была вынуждена бежать из дома, и теперь ее судьба неизвестна. Его нужно немедленно задержать, пока он не скрылся.

- Что ты говоришь! Мне он никогда не нравился, но убийство - это уж слишком. Где письмо?

Алексей протянул письмо императору и молча ждал, когда государь прочитает его.

- Какой ужас! - возмутился Александр. - Но я помню, что пару месяцев назад я подписывал указ об отставке князя Василия. Министр иностранных дел тогда сказал, что светлейший князь Черкасский болен и уезжает лечиться за границу. Но я сейчас же отдам приказ обер-полицмейстерам Москвы и Санкт-Петербурга найти его и взять под стражу. Алексей, я знаю, чего ты сейчас хочешь, ты думаешь драться с ним на дуэли и убить его. Я тебе это запрещаю, мы будем судить его и повесим.

Александр отпустил молодого человека и тот отправился в дом, где располагался дипломатический отдел, прибывший вместе с министром иностранных дел. Он знал, что его кузен Николай, тоже по долгу службы приехавший во Франкфурт, жил вместе с остальными молодыми дипломатами. Спустя полчаса он нашел Николая, дождавшись его выхода с очередных переговоров.

- Ники, ты мне очень нужен, - окликнул он кузена, и, обменявшись с ним рукопожатием, продолжил: - Где сейчас князь Василий?

- Ты же знаешь, он с нами не общается, - Николай развел руками, - я от тебя узнал, что он женился, последний раз я слышал о нем, когда слуга забирал его сундуки из моего дома. Тогда он отравлял вещи в порт. Я еще подумал, что он уезжает за границу к своей новой жене. А зачем он тебе нужен?

Алексей протянул брату письмо графини Апраксиной. Николай прочитал его. Он так побледнел, что, казалось, сейчас потеряет сознание, но молодой человек взял себя в руки, вернул письмо Алексею и, помолчав, сказал: