когда я шла к Ориону, чтобы загнать его в постель, прежде чем прозвонят отбой. Если он ложился, выключал свет и закрывал глаза, то немедленно засыпал до утра; в противном случае на рассвете его можно было обнаружить в столовой, где он в одиночестве поглощал гигантские порции еды. Оказаться за пределами комнаты после отбоя – в норме смертный приговор для любого ученика; полагаю, так было бы даже в этом странном году, но злыдни изо всех сил избегали Ориона. В основном ему удавалось убивать их только на тренировках, когда злыдни отвлекались, пытаясь сожрать кого-нибудь другого, и выходили из-под прикрытия.

– А может, школа хочет авансом убить некоторое количество народу на тренировках, на тот случай, если большинство все-таки выберется, – сказала Лю, и это было вполне логично. А главное, я избавилась от необходимости бодро и весело объяснять, что не все так плохо, по крайней мере для меня.

– И что же нам делать? – с тревогой спросил Ибрагим.

– Давайте просто сделаем перерыв, – предложила Хлоя – это было естественно для человека, который может позволить себе такую роскошь, как перерыв. – Отдохнем сегодня, завтра и утром в среду. Никто в результате не пропустит больше одной тренировки. Ничего страшного.

Когда мы озвучили остальным это предложение, все охотно согласились. Даже Орион, проснувшись, заметно приободрился. Наверняка он собирался посвятить свободный день охоте. Лично я блаженно проспала до восьми часов – еще можно было успеть в столовую и захватить остатки завтрака, если поторопиться; я как раз встала и собирала волосы в короткий хвостик, когда кто-то постучал. К таким вещам я относилась гораздо осторожнее со времен прошлогодней встречи с очаровательным Джеком, а потому приоткрыла дверь, держа наготове восхитительное смертоносное заклинание. Маны, к счастью, было в избытке.

На пороге, заметно нервничая, стоял Орион. Он держал большую кружку с чаем и ящик из-под алхимических принадлежностей. В ней я увидела три булочки, стаканчик с абрикосовым вареньем и кусочками масла (содержимое уже начало необратимо смешиваться), недозрелый мандарин и миску с китайским рисовым супом и цельным яйцом. Я уставилась на Ориона, и он выпалил:

– Ты… ты со мной позавтракаешь?

Тут он понял, что дело обстоит недостаточно плохо, и срочно добавил писклявым голосом:

– Это свидание!

Я срочно схватила клетку Моей Прелести (она сидела внутри и грызла семечки) и заперла дверцу, прежде чем та успела выскочить. Не обращая внимания на негодующий писк, я ответила «да», прежде чем нечто вроде здравого смысла успело вмешаться.

Мне пришлось изрядно потрудиться, чтобы не передумать, пока я шагала вслед за Орионом по коридорам. Я даже не могла отвлечься на мысли о каком-нибудь злыдне; в последнее время ни одно существо в здравом (или нездравом) уме не нападало на Ориона. За минувший год он вырос, самое малое, на полголовы, и футболка на нем трещала по швам; а еще он принял душ, и его серебристые волосы, потемневшие от воды, завивались на затылке, и мне пришлось сделать над собой огромное усилие, чтобы не считать себя полной идиоткой, и тут я поняла, где мы, и остановилась, позабыв все на свете, в ужасе и в гневе… на пороге спортзала.

Орион даже не замедлил шага. Он открыл дверь и зашагал мимо остатков полосы препятствий. На этой неделе в зале появились знаменитые вишневые деревья, и на темных ветках уже виднелись крошечные бело-розовые бутоны – скоро пейзаж должен был приобрести положенный вид.

Не веря своим глазам, я тупо шла за Орионом и отчасти ожидала, что это шутка, пусть и дурного тона. Но он остановился под деревом, которое особенно густо усеивали бутоны, и на полном серьезе принялся расстилать потрепанное покрывало, а я стояла и смотрела на него, пытаясь понять, не спятил ли он в буквальном смысле, и готова ли я тем не менее притвориться, что он нормальный. Я достаточно симпатизировала Ориону, чтобы выпить горячую воду с привкусом скверного чая, которую он принес… но устраивать с ним пикник в спортзале была не готова!

Видимо, от потрясения я не могла сдвинуться с места – именно потому я еще стояла, когда Орион, подняв голову, увидел нечто за моей спиной. Сначала я не поняла, что там такое; на его лице не отразилось ничего, ни хорошего, ни плохого, он просто внимательно смотрел на что-то позади меня. Но там что-то было, а я не услышала и не заметила опасности. Это само по себе настораживало.

Я обернулась, одновременно накладывая защитное заклинание, которое две недели назад дал мне Элфи. Я неохотно заставила себя обратиться к нему, зная заранее, что Элфи не откажет. Блин. Это наверняка было одно из лучших заклинаний, какими только владела его семья, входившая в лондонский анклав, и он мог дорого взять за него. Возможно, в школе оно стоило бы дороже моих сутр, поскольку хороший заклинатель мог воспользоваться им во время выпуска, а от сутр нет никакого проку, пока не выберешься из школы живым.

Это так называемое заклинание отказа. Чтобы не утомлять вас техническими подробностями, скажу, что оно берет нечто неосязаемое и придает ему материальный облик. В исполнении Элфи заклинание создавало аккуратный прозрачный купол примерно двух метров в поперечнике. Колдуя в одиночку, Элфи мог продержаться три минуты, что по меркам выпускного зала составляет целую вечность – так вот, пока он удерживал заклинание, он отбивал все, что не желал пускать внутрь, включая злыдней, враждебную магию, летающие обломки, испорченный воздух и так далее. Хотя есть много заклинаний, способных отделить тебя от внешнего мира, исключительная особенность этих чар состояла в том, что купол впускал то, что нужно, например кислород, не зараженный ядовитыми газами, и исцеляющие заклинания от союзников. В первый раз Элфи прибег к отказу на тренировке, когда мы столкнулись с ледяными великанами. С тех пор он несколько раз пользовался им, спасая других. Элфи не из тех, кто неохотно помогает чужим, на это у него хватает благородства – а может быть, он принял близко к сердцу идею «положение обязывает». В любом случае он от души принялся выручать соседей.

Но когда заклинание наложила я, то получила почти четырехметровый купол, который стоял, пока я в нем нуждалась; заключив что-либо под него, я могла передвинуть купол вместе с содержимым. Иными словами, можно было окружить им несколько человек и перенести на другое место, не прихватив заодно злыдней. Эта штука изменила расклад сил. Если вы думаете, что я попросила у Элфи заклинание отказа именно для того, чтобы помочь другим, вы ошибаетесь. Я понятия не имела, зачем