– Эта фанатичная вера, как вы помните, не помогла Саддаму.

– Это так, – согласился хайерлинг, – но посмотрите, что там творится сейчас? Тупик! Война в горячих песках может стать бесконечной! И они интуитивно чувствуют и отторгают всё привнесённое нами – мишенью атак избраны даже безобидные «Макдональдсы» и порнокинотеатры. А для современного оружия инфраструктура созданной нами системы очень уязвима – война меняет своё лицо.

– Попытка переориентировать варваров на другого главного противника?

– Небезуспешна – это доказали события августа и сентября две тысячи четвёртого года. Пусть они выплёскивают свою разрушительную энергию в России, свято веря, что всё дело в клочке гористой земли.

– Положим, их вожди достаточно умны, чтобы поверить в эту чушь. В свою очередь, они могут попытаться перехитрить нас и усыпить нашу бдительность, просто имитировав усиление активности в подсказываемом им направлении. Ведь и взрывы двух пассажирских самолётов, и кровавый набег на школу – при всём эмоциональном эффекте этих актов – никчёмны с военной точки зрения. Так войны не выигрывают!

– Вы правы, мессир, – как всегда. Наш враг аморфен, и в этом тоже его преимущество – куда прикажете швырять водородные боеголовки? А перед ним такой широкий выбор целей для удара – одна мишень заманчивее другой! И по последним данным, «Аль-Кайда» уже располагает атомными зарядами, а людей, готовых умереть с восторгом, у них и так в избытке. А что если варвары готовят массированный удар с применением самых опасных средств? Вот это и будет началом Третьей Мировой – реальным началом, которое до сих пор только репетировалось. Вспомните «великого кормчего»: «Пусть погибнут девять человек из десяти, зато остальные, сокрушив империалистического дракона, будут жить счастливо!».

– Вы не дословно процитировали Мао, но смысл передан верно. Обострение налицо, а что касается портативных атомных бомб, закреплённых на поясах шахидов, то вероятность такого сценария существует. Атомное взрывное устройство – а с принципом его действия знаком каждый школьник – собрать несложно, были бы комплектующие. И тех, кто готов хладнокровно расстреливать детей и согласен стать живой бомбой, со счетов никак нельзя сбрасывать. Но вот я о чём подумал: в наличии здравого ума нашим врагам не откажешь – неужели они всерьёз считают, что термоядерную войну можно выиграть?

– Человечество столько пугали «ядерной зимой», – хайерлинг пожал плечами, – и прочими ужасами, связанными с атомным оружием, что оно уже перестало бояться – привыкло. В Хиросиме-то люди живут, как ни в чём не бывало! Вот и появляется мысль – а так ли страшен этот чёрт? Авось и пронесёт…

– Тогда вот что – а нельзя ли использовать нынешнее обострение ситуации в наших интересах? Пусть непримиримые и сомневающиеся перестреляют друг друга – это будет хорошим подспорьем для «белой смерти»!

– Боюсь, что если в воздух поднимутся межконтинентальные ракеты, то отсидеться в сторонке – в условиях ядерного конфликта – не удастся. Этот Мир тесноват, мессир. Однако вы снова правы – над этим вариантом следует поразмыслить…

«Сказать ему, что нам может быть даже на руку грандиозный теракт? – снова задумался мессир. – Что если война начнётся тогда, когда мы будем к ней готовы, – в том числе и выстроим достаточное количество тайных убежищ, подобных этому, и перенесём в них всё самое ценное, – то в этом случае мы сможем одним махом решить все наши проблемы? Нет, не стоит – он всё-таки хайерлинг, хотя и ценнейший, а я – я мессир. Всему своё время».

Отпустив хайерлинга, мессир – мистер Арчибальд Эссенс – размышлял ещё некоторое время, сконцентрировав внимание на своём перстне – такая концентрация, как давно заметил мессир, очень помогала процессу мышления. На перстне была выгравирована гексаграмма – Знак Демона, как полушутя называл её Эссенс. Он и не подозревал, насколько он близок к истине.

А хайерлинг – Джейк Блад, – пружинистой походкой пройдя по длинному коридору, остановился перед стальными дверями, замыкавшими шахту лифта. В ожидании прибытия кабины, которая должна была поднять его на поверхность, он скосил глаза на свой перстень и хищно усмехнулся.

«Старик, конечно, дьявольски умён, – подумал Блад, – но вот насчёт меня он искренне заблуждается, полагая, что вечная вторая роль – это предел моих мечтаний. Впрочем, пока наши с ним интересы совпадают, а там – там будет видно. Всему своё время».

На перстне Джейка была выгравирована пентаграмма – Знак Дракона.

* * *

Голубая полусфера – магическая сцена, отображавшая расстановку сил и события, происходящие на Третьей планете системы Жёлтой звезды, – растаяла лёгкой дымкой, и Эн-Риэнанта посмотрела на Селиану.

– А теперь вернёмся к нашему Поиску. Так что же такое важное ты хотела сообщить? Вы ведь нашли кое-что, – точнее, кое-кого, – не так ли?

– Похоже, Энна, ты сама прекрасно осведомлена обо всём.

– Не скрою, кое о чём я уже знаю – не зря я творила себе Вещун, – Королева коснулась пальцами маленького голубого шарика амулета. – Например, о том, что Разыскиваемые сейчас воплощены в Мире Третьей, – я видела след. Однако мне хотелось бы услышать твоё слово, Селиана Мудрая.

– Да, мы нашли Предполагаемых, – подтвердила Глава Синклита. – Но их две пары – как минимум.

– Даже так? – лицо дочери Таэоны оставалось бесстрастным, однако аура дрогнула.

– Да, Королева. Две пары: одна совсем юная, другая в зрелом возрасте. Предупреждая твой вопрос – Ленты Перевоплощений я смотрела у обеих этих пар. И выяснилась небывалое – их реинкарнации скручены и переплетены. Картины Истинной Памяти у них иногда просто дублируют друг друга. Какая из этих пар первична, а какая вторична – точно не определить.

– Как такое могло случиться?

– Помнишь историю Эйви-Найдёныша? Мы забрали жрицу Танит, будучи уверены, что имеем дело с воплощённой Таэоной. А оказалось – отражение. Законы Тонкого Мира, Королева. Никто не знает их доподлинно!

– А если забрать обе эти пары, – предложила Эн-Риэнанта, – и разобраться спокойно уже здесь, в Ключевом Мире? Что может быть проще? Селиана, мы ищем Первую Королеву и Соправителя Коувилла уже триста пятьдесят лет! Мы несколько раз находили их, и вновь теряли! И теперь, когда они нашли друг друга и поняли – или хотя бы начинают понимать, – кто же они такие есть на самом деле… Я не хочу повторения этой истории, становящейся почти бесконечной! – ледяная броня привычной бесстрастности сверхсущества, ведавшего судьбами множества Миров, хрустнула и пошла трещинами. – Не хочу опять потерять их, ты понимаешь? Я хочу, чтобы мои родители были на моей свадьбе в воплощённом состоянии, Хаос побери эту коварную планету! – и пальцы голубой эскини яростно стиснули амулет.

Могущественная Звёздная Королева сейчас ничем не напоминала сверхсущество Высшей Магической Расы, и Селиана то единственно правильное, что и надо было сделать, – успокаивающе-материнским жестом погладила свою былую воспитанницу по голове.