Он сел на кровати и посмотрел на часы. Времени оставалось в обрез, пора было отправляться. Он вынул из висевшей под мышкой кобуры пистолет, некоторое время колебался, разглядывая его и явно что-то прикидывая, а потом решительно затолкал оружие за радиатор парового отопления. Без пистолета он чувствовал себя не вполне одетым, но являться туда, куда он собирался пойти, с пистолетом за пазухой было опасно.

Ай-яй-яй, подумал он, какие сложности. С пистолетом опасно, без пистолета опасно." Можно подумать, тебя сюда кто-то гнал. Любишь кататься – люби и саночки возить. Если хочешь есть варенье, не лови хлебалом мух… Ну и так далее. В кабинетике, задницей в креслице, легко ощущать себя большим стратегом. А ты давай-ка побудь для разнообразия тактиком, да не в кабинетике, а тут, в окопах, так сказать. Пива вот маловато купил.

Коньяк – напиток стратегов, а нам, тактикам, без пива просто никуда…

Полковник Малахов рывком поднялся с кровати, поправил сбившийся на сторону галстук, натянул куртку, водрузил на голову дурацкую сетчатую шляпу (макароны через нее хорошо отцеживать, с ядовитым юмором подумал он) и вышел из номера, тщательно заперев за собой дверь.

Вскоре он уже входил в узорчатую железную калитку. Собственно, даже не входил, а вливался вместе с потоком верующих, устремившихся на вечернее собрание. Примерно в это же время на лесной тропинке Ирину Быстрицкую настиг грабитель, но полковник ничего об этом не знал. С молодо бьющимся сердцем он твердым шагом вступил в храм Вселенской Любви, чтобы вкусить от новой веры и попробовать, какова она на вкус.

Ирина вздрогнула и обернулась.

Человек в набедренной повязке (она сначала даже не поняла, что это именно набедренная повязка, приняв ее за обернутое вокруг бедер незнакомца банное полотенце), неслышно ступая босыми ногами по ковру, пересек разделявшее их пространство и уселся в свободное кресло.

Его длинные спутанные волосы намокли, и тело, едва видневшееся сквозь густую черную поросль, мокро поблескивало. Душ он, что ли, принимал, подумала Ирина, и в следующее мгновение узнала его. Это был, несомненно, Волков – тот, кого сектанты звали Учителем. Это лицо смотрело на нее с рекламных афишек, расклеенных по всей Москве, только теперь оно было без бороды, и Ирина никак не могла понять, лучше оно от этого стало или, наоборот, хуже. Вообще-то она не любила бород за обыкновение колоться, щекотаться и накапливать грязь, но в данном случае отсутствие бороды, пожалуй, все-таки портило общую картину – это жесткое скуластое лицо не мешало бы хоть как-то смягчить.

Человек, сидевший напротив нее, распространял тяжелый запах трудового пота, и Ирина поняла, что блестит он не потому, что принимал душ, а по прямо противоположной причине.

– Как вы сюда попали? – спросила она.

Волков усмехнулся, сверкнув белоснежными зубами, и откинулся в кресле.

– Ну, – заявил он, – я мог бы сказать, что это был частный случай так называемой телепортации…

Но не буду, пожалуй. На вашем лице крупными буквами напечатана выписка из диплома о высшем образовании, так что вы мне, пожалуй, не поверите…

Кстати, кто вы по профессии?

– Архитектор, – автоматически ответила Ирина. – Но…

Волков не дал ей договорить.

– Где же вы были раньше! – горестно воскликнул он. – Вы видели этот дом? Вы видели, во что может превратить самую грандиозную идею какой-нибудь провинциальный недоучка? Ах, какая досада!

– Я спросила, как вы сюда вошли, – повторила Ирина.

– Как вошел, как вошел… Да по лестнице! Вов там, за портьерой… Нет, но где вас носило раньше!

– Я работаю не в подполье, – пожав плечами, ответила Ирина. – Наша реклама публикуется во всех газетах.

– Я не читаю газет, – ответил Волков, – и никогда не верю рекламе.

– Однако сами к ней прибегаете, – вставила Ирина. Она не понимала, зачем пикируется с человеком, к которому приехала за помощью, но это было ей просто необходимо для того, чтобы немного прийти в себя. Вид этого самца гориллы в набедренной повязке совершенно не вязался со сложившимся в ее голове образом крапивинского колдуна. В голове все еще шумело от выпитого вина, и она ничего не могла с собой поделать, хотя и понимала, что говорит лишнее.

– Прелесть, – сказал Волков, наливая себе вина. – Вы присоединитесь? Нет? Ну, как знаете.

А я выпью. Христианским священникам легче – у них Бог один, а мне приходится на каждом молении вкалывать как проклятому, чтобы всем угодить.

Он выпил и с аппетитом закусил тем, что осталось на столе после опустошительного набега Ирины.

– Итак, – сказал он, вытирая губы тыльной стороной ладони, – вас привело ко мне несколько необычное дело, не так ли?

– Если верить вашей рекламе, – ответила Ирина, – для вас это дело не является столь уж необычным.

– Для меня – не является, – медленно кивнул головой Волков, – а вот "для вас – как сказать…

Он перегнулся через подлокотник, пошарил под креслом и вынул оттуда продолговатый золоченый портсигар и зажигалку.

– Заначка, – дружелюбно пояснил он. – Я всегда прихожу сюда после собрания – покурить и расслабиться. Не хотите? Они с марихуаной, это великолепно расслабляет.

– Если бы я нуждалась в галлюцинациях, то обратилась бы к уличному наркодилеру, – сказала Ирина. – Нынче с этим просто.

– Да, – сказал Волков, решительно засовывая портсигар обратно под кресло, – вы правы. Я вижу, вы знаете, чего хотите.

– Я не совсем понимаю, – сказала Ирина. – Простите, если я вас невольно обижу, но мне казалось…

– Вам казалось, что, как только вы войдете сюда, вас начнут охмурять? – договорил за нее Волков.

– Н-ну.., не совсем так, но что-то в этом роде, – вынуждена была согласиться Ирина.

Волков рассмеялся.

– А вот и не угадали, – сказал он весело. – Мы не нуждаемся в обмане и запудривании мозгов, Это бесполезно, особенно когда имеешь дело с умным человеком. Все старые религии изоврались вконец, и именно поэтому теперь тысячами теряют своих приверженцев. Мы не врем и не теряем, а приобретаем новых братьев и сестер – каждый день, каждую минуту. Любая ортодоксальная религия – это просто более ли менее совершенный инструмент управления общественным мнением, средство держать людей под контролем – жри дерьмо и говори «спасибо»… Виноват, увлекся.

– Отчего же, – сказала Ирина. – Продолжайте, это интересно.

– То, что я… То, что мы даем людям, – продолжал Волков, – это, строго говоря, не религия и даже не культ. Мы называем это церковью только потому, что так.., проще. Не фондом же нам называться и не обществом с ограниченной ответственностью! Зачем мне пускать вам пыль в глаза? Наша вера хороша тем, что это вера деловых людей. Вы пришли сюда с конкретным делом? Чудесно! Не вижу смысла изнурять вас многочасовыми молитвами и участием в обрядах, которые вам чужды, непонятны и на первых порах даже могли бы показаться отталкивающими. Зачем? Зачем усложнять и без того сложную жизнь? Сейчас мы быстренько, в рабочем порядке решим вашу проблему, а потом поговорим. Лучше, как говорится, один раз увидеть…