Партнёр, напарник – какое идиотское, всё обесценивающее определение на самом деле.

Кора вошла в кухню, чтобы выпить стакан воды и вздрогнула от неожиданности, когда сладким нежным голосом горлинки прозвучало: «Привет».

Бланка сидела на столешнице и болтала ногами. Улыбка её была такой же сладкой, как голос, а вот взгляд… Кора поняла, что у неё с девушкой есть кое-что общее: обоюдная неприязнь друг к другу. Впрочем, это она поняла четвертью часом ранее за завтраком.

– Нас толком так и не представили друг другу, – пропела Бланка, склоняя голову к левому плечу.

– Не беда. Мы и сами неплохо представились. Общее впечатление сложить успелось.

Улыбка стекла с лица Бланки, она будто мгновенно сбросила маску.

– Думаешь, можешь меня одурачить? – теперь сироп растворился в желчи.

– И в мыслях не было. Я думала попить водички. О тебе не думала совсем.

Бланка скривилась и запрокинув голову, посмотрела на Кору сквозь дрожащий веер щедро накрашенных ресниц, справедливости ради, от природы густых и длинных.

– Встречала я таких, как ты.

Кора пожала плечами:

– Всё мы не уникальны. И всё же не стоит меня обесценивать. Или – недооценивать.

– Такие как ты, нувориши, все одинаковы: вылезают из ниоткуда, внезапно получают состояние и начинают мнить себя центром Вселенной. По правде, их мнение о себе редко кто разделяет, и они никогда не становятся своими среди таких, как я и мои друзья.

– Спасибо, что поделилась со мной этой ценной информацией, Бланка… прости, запамятовала, как там твоя фамилия? Кажется, что-то испанское? – передёрнула плечами Кора. – У меня сложности со всем неанглийским.

Наморщив носик, Бланка зло захихикали. Кора поддержала игру.

Спрыгнув со столешницы, стукнув об пол каблучками, Бланка распрямилась во весь свой невысокий рост – она была даже на несколько дюймов ниже Коры, хотя и последнюю никак нельзя было назвать девушкой высокой.

– Послушай, я не стану тебе давать советов, красотка, но… не суйся к Коулу Лансу. Он мой и делиться я им не собираюсь.

– С этим тебе лучше пойти к нему. И ещё – твои угрозы немного запоздали.

Бланка скрестила руки на груди:

– Ты это о чём? – воинственно спросила она.

Кора, держа в руках запотевший от холода бокал с водой, направилась к выходу, словно невзначай отодвинув Блаку плечом.

– Если тебе нужны подробности, спроси у него сама.

Бланка открыла рот, чтобы ответить, но так и не издала ни звука.

Корнелия думала, что почувствует себя победительницей, поставив соперницу на место или, хотя бы испортив той настроение. Последние явно удавалось, но… победа была какая-то сомнительная и с душком. Стоило ли говорить то, что она сказала? С другой стороны – это проблема Коула. Не нужно спать с одной девушкой, если у тебя отношения с другой. Хоть предупредил бы… а раз нет, пусть теперь сам разгребает.

Но в глубине души Кора надеялась, что Коул предпочтёт объясняться и налаживать отношения с ней, а не с Бланкой. Жаль, что в последнем у неё не было ни малейшей уверенности. Судя по тому, что до сих пор он предпочитал выдерживать дистанцию…

Не успела Кора об этом подумать, как горячие пальцы обвились вокруг её кисти.

– Можно мне немного твоего внимания?

Сердце забилось сильнее, а вместе с тем в крови забурлил адреналин. Да что с ней происходит? Адреналин – это когда опасность. В чём опасность небольшой беседы в Коулом?

– Конечно, – обернулась она к нему, оставшись стоять на пару ступеней выше. – Только попроси.

– Не люблю ни о чём просить.

– Я заметила. Внимание тебе моё для чего? – скрестила Кора руки, словно ставя между ними пусть небольшой, но барьер.

Она волнуется? С чего бы?.. Бланка, сколь не расторопна, но явно не успела ещё побеседовать с Коулом и нажаловаться ему, да даже если бы и нажаловалась – ей-то что?..

Коул тоже выглядел напряжённым, как струна. Запустив руки в карманы, он слегка нахмурился:

– Мы вчера вечером отлично провели время…

– После того, как я перестала тонуть.

– Да. Но эта часть быстро закончилась.

Его ладонь легла на лестничные перила рядом с Корой:

– А то, что было дальше… – он взглянул на неё и растянул губы в дерзкой улыбке. – Ты ведь не станешь утверждать, что забыла обо всём?.. Только не говори, что помнить нечего! Это было бы слишком банально. Ты ведь не хочешь быть банальной.

– Не говори чепухи, Коул. Кто забудет свой первый раз?

– После которого ты взяла и сбежала, как трусливый заяц. А я рассчитывал на кофе в постель и всё такое, прочее…

– А я не рассчитывала, что утром объявится ватага твоих друзей и… твоя девушка? Ты ведь об этом хочешь со мной поговорить, да? – с иронией протянула Кора.

– В том числе. Похоже, существование Бланки тебя… немного расстроило?

– Ну, если выражаться точнее, меня расстроило не существование Бланки как таковое, а ту роль, которую, похоже, она играет в твоей жизни? У тебя девушка есть! Тебе не кажется, что я должна была об этом узнать как-то иначе?!

– Например?..

– Например, до того, как между нами случилось то, что случилось. Это не честно с твоей стороны, Коул. Я тебе доверилась, со мной такое случается не часто.

– Кому-то ведь надо доверять…

– Уже не уверена.

– Мы же классно повеселились?

– Повеселились?!

Он нарочито пожал плечами:

– Ну… мы явно не грустили, правда? – дерзко фыркнул он. – Классный был секс.

– «Классный был секс», – передразнила его Кора. – Можешь считать меня ханджой, если хочешь, но я всегда хотела разделить свой первый раз с тем, кого люблю.

Лицо Коула на миг застыло и стало настороженно-внимательным. Как будто он тщательно натягивал в этот момент маску, чтобы скрыть свои чувства, мысли и… у него получалось.

Лукаво сощурившись, он усмехнулся:

– Ух, ты! Как это понимать? Ты только что мне в любви призналась, что ли?

В первый момент Кора растерялась и едва не утратила самообладание. Обычно она куда лучше следит за языком. Но все эти мистики, интриги, подковёрные, тайные и явные порядком выбивают из седла.

– Думаю, что поживу в вашей среде подольше и научусь относиться ко всему легко и весело, – ровным голосом произнесла Кора и повернулась, собираясь уходить.

Но не успела. Рука Коула передвинулась, накрыв её ладонь собой:

– Подожди.

Кора замерла, чувствуя, как всё сильнее натягиваются нервы из страха сорваться, показать, до какой степени ей на самом деле небезразлична сложившаяся ситуация, насколько ранит, уязвляет, даже ранит…