Вдруг послышался звук, похожий на волчий вой. Он доносился откуда-то справа, наверное, зверь был где-то совсем рядом, но, оглядевшись вокруг, Тэган никого не увидел. Где-то в лесу в ответ завыли другие волки. Такие звуки издают страшилища в ответ на сигнал охотничьего рога.

Тэган не знал, что делать. Звуки раздавались со всех сторон. Он бросился бежать наугад и вдруг заметил вблизи какое-то движение. Тэган отпрыгнул и выхватил шпагу как раз в тот момент, когда зверь набросился на него.

Удар пришелся прямо противнику в грудь, зверь повалился наземь с застрявшим глубоко в теле клинком. В темноте под дождем его было трудно отличить от обычного волка, но, когда зверь отполз назад, вытащив из груди шпагу авариэля, Тэган понял, что это оборотень, ходящий на четырех лапах. Ни один из обычных волков не смог бы драться, получив такое ранение.

Тэган не знал, есть хоть какая-то надежда убить эту тварь, пока она не разорвала его в клочья. Действие заклинания для шпаги уже давным-давно прошло, и сейчас Тэган не имел возможности произнести другое. Его оружие было всего-навсего куском стали, мало пригодным для поединков с призраками, оборотнями и подобными тварями. Но другого оружия у него не было.

Тэган накинулся на оборотня, пока тот еще не успел прийти в себя, и обрушил клинок ему на голову. Лезвие пробило кости черепа, но это не остановило врага. Он зарычал и бросился на авариэля.

Учитель фехтования отпрыгнул назад и протянул вперед руку. Тэган сделал обманное движение, словно собирался полоснуть оборотня по глазам, а сам нанес удар по передней лапе противника. На лапе осталась глубокая рана, но оборотень продолжал наступать. Держа искалеченную лапу на весу, но двигаясь не намного медленнее, оборотень начал обходить Тэгана справа. Авариэль обернулся и оказался лицом к лицу с врагом. Оборотень вдруг отскочил влево и напал на Тэгана сбоку. Авариэль сделал выпад шпагой, хотя и знал, что это не остановит противника.

Оборотень вцепился зубами в ногу Тэгана, но авариэль не мог сказать наверняка, прокусил ли волк башмак. Оборотень дернул его за ногу и повалил на землю, а потом вскочил верхом на крылатого эльфа, собираясь перегрызть ему горло.

Тэган вонзил шпагу в грудь оборотня, схватился за эфес двумя руками и из последних сил надавил на клинок. Оборотень разинул пасть, все еще пытаясь укусить эльфа. Тэган, дрожа от напряжения, сдерживал напор.

Затем оборотень дернулся, пытаясь освободиться от клинка. Он начал превращаться в человеко-волка, наверное решив, что в такой ситуации пара рук ему не помешает. Скорее всего оборотень убил бы Тэгана, если бы успел перевоплотиться, но он не успел.

Шпага проткнула оборотню спину. Такая сквозная рана даже для него была смертельной. Волк конвульсивно дернулся, у него пошла горлом кровь, он обмяк и повалился на эльфа.

Тяжело дыша, Тэган спихнул с себя мертвое тело, сел и проверил, цела ли нога. Клыки оборотня порвали башмак и штанину, но даже не оцарапали ногу. Это означало, что Тэган сам не станет оборотнем.

Сначала авариэль почувствовал облегчение, но затем горько усмехнулся, подумав о том, насколько нелепы его опасения. Даже если бы оборотень укусил его, Тэгану потребовалось бы время, чтобы самому сделаться оборотнем, а именно времени ему катастрофически не хватало. Убитый оборотень успел позвать своих товарищей еще до того, как напал на Тэгана, — сквозь шум хлеставшего дождя Тэган слышал их голоса. Они окружали его, и в его теперешнем состоянии у него не было никакой надежды на то, что он сможет вести бой со всеми сразу. Авариэль с трудом поднялся на ноги и вытащил шпагу из тела оборотня. Он решил, что попробует убить хотя бы одного или двух, прежде чем они прикончат его. Стоило попытаться.

Среди деревьев по левую руку от него появились огни. Тэган подумал, что это фонари, потому что дождь залил бы факелы с открытым огнем. Страшилище тоже увидело огни в лесу и что-то прокричало своим товарищам, после чего они начали стремительно удаляться.

За спиной Тэгана послышались невнятные голоса людей, затем все стихло. Справа от него появились несколько промокших насквозь, забрызганных грязью рыцарей на боевых конях, но, опять столкнувшись с врагами, от которых они уже бежали этим утром, повернули коней назад и поскакали прочь. Рыцари кричали и пришпоривали обессиленных лошадей, заставляя тех нестись галопом в темноту леса. Оборотни, почуяв легкую добычу, бросились в погоню за рыцарями.

Когда все они скрылись из виду, Тэган опять остался в одиночестве среди бушующего леса, под дождем и раскалывающими небо молниями. Время шло, а оборотни все не появлялись, и Тэган решил, что уже, наверно, и не появятся.

Внезапно прямо перед ним возникло какое-то существо, как будто оно и раньше здесь находилось, оставаясь невидимым. Нервы Тэгана были как натянутая струна, и он чуть было не нанес зверю удар, когда понял, что к чему.

Это был дракон или подобие дракона, от улыбки во всю зубастую пасть и до кончика змеиного хвоста он был размером с ладонь эльфа. Авариэль не мог определить его цвет в сгущавшихся сумерках, но поблескивавшая в темноте шкура напоминала радужный блеск чешуи Кары. Дракон завис над авариэлем в воздухе, крылья его переливчато сверкали, напоминая скорее крылья бабочки, чем летучей мыши.

— Приветствую тебя. Я Дживекс, — пропищал миниатюрный дракон, — король леса. — Он засмеялся, — Ну пусть не совсем так. Но я спас тебя, так что тебе следует поблагодарить меня.

— Благодарю…

— Ты ведь эльф, не так ли? Что ты здесь делаешь?

— Я родился авариэлем, и мое имя — Тэган Найтуинд. И пришел я сюда с войсками королевы Самбрил, чтобы разбить врагов королевства, обосновавшихся в этом лесу.

Дживекс широко улыбнулся и сказал:

— — Ваши дела не очень-то хороши, как я погляжу. И зачем вы все это затеяли? Насколько я знаю, люди и эльфы больше не живут в Сером Лесу.

Этот поток вопросов разозлил Тэгана, хотя и походил на вполне невинное любопытство.

— Эти негодяи задумывают нанести вред всему королевству, — сказал он. — А теперь не убраться ли нам отсюда, пока гоблины и волки не вернулись?

— Если они и вернутся, — сощурившись, сказал Дживекс, — я опять обману их с помощью миража. Именно так волшебные драконы избегают опасности. Но ты в таком плачевном состоянии, что мне, наверное, лучше отвести тебя куда-нибудь. Пошли. — И он упорхнул на несколько шагов вперед. — И что это за коварный план?

Перелетая с места на место, постоянно задавая вопросы, маленький змей повел авариэля через лес. Тэган отвечал вполголоса, чтобы враг ненароком не подслушал их разговор. Мало-помалу он рассказал своему новому товарищу об убийстве Горстага и о последующей борьбе с Культом примерно так же, как он поведал об этом королеве и ее рыцарям, хотя сейчас его рассказ был более сбивчивым.

Более или менее уловив суть дела, дракон прошипел:

— Я не хочу впадать в бешенство!