Никогда раньше не убирали за своими драконами. Веспир держала свое грубое мнение при себе или по крайней мере бормотала его себе под нос, пока осматривала стойло Карины.

Ее дракон спрыгнул с насеста, когда Веспир вошла, и толкнулся ей в затылок, пока та разгребала отходы из одного угла в другой. Веспир кашлянула; это никогда не было самой приятной частью ее работы. Драконьи гнезда пахли так, как ни одно другое место на земле. Серой, протухшими яйцами, к чему нужно было привыкнуть. Но потом чувствовался аромат шиповниковой мази для крыльев и теплый запах костра их дыхания. Мускус соломы, цитрус лака, сосновый сок, использующийся для лечения их когтей.

Имперское гнездо располагалось в самом конце посадочной площадки Дворца, гигантский яйцевидный купол с отрубленной верхушкой, из которого открывался вид на небо. Драконы могли влетать и вылетать через это отверстие. Для людей имелась деревянная дверь в южной стене. Вся круглая комната была построена из прохладного серого камня, и в каждом стойле дракона было много места. Здесь было достаточно места, чтобы с комфортом разместить десять драконов.

– И их наездники слишком элитарны, чтобы убирать стойло, – проворчала она Карине, которая щипнула волосы Веспир. Даже Антония научилась этому под руководством Веспир.

Веспир с помощью грабель и плетеной метлы расчистила пол и увидела стандартный знак.

В нем не было ничего особенного или необычного.

– Прости, девочка, – выдохнула она, убирая отходы на место. Она только испачкала пол и усложнила жизнь имперским держателям, кем бы и где бы они ни были. Веспир нахмурилась. Бездельники. Если бы она взяла верх над этим местом, то в два счета привела бы гнездо в порядок. Она протиснулась мимо Карины, отодвинула брезентовую занавеску и глубоко вдохнула свежий воздух.

В дополнение к пяти драконам участников драконы жрецов тоже обитали в гнезде. Виверна и аспис, Веспир сумела проникнуть внутрь и изучить их территории. Ничего. Вытирая лоб тыльной стороной ладони, Веспир положила орудия к стене.

– Ничего?

Из одного стойла раздался громкий вопль, и Аякс, пошатываясь, попятился назад, прежде чем рухнуть на задницу. Пес просунул голову в отверстие, его раздвоенный язык высунулся из уголка рта, и он тяжело дышал.

– Я сказал нет, Пес! Никаких игр! – Аякс встал, отряхиваясь. – Чертов дракон, хочет прижаться ко мне!

– Почему бы и нет? – Веспир протянула руку, и Пес толкнулся ей в ладонь. Она погладила его между ноздрями. – Он просто большой, драгоценный мальчик.

– Я не увидел знака под всем его дерьмом. – Аякс скрестил руки на груди, когда Люциан и Эмилия вышли из их стойл.

– Ничего, – сказал Люциан, пожимая плечами.

– Ничего, – эхом отозвалась Эмилия. Она выглядела довольно застенчиво. – Возможно, я ошиблась.

– Ну а как насчет Гиперии? – Веспир не должна была принимать это близко к сердцу, но вид того, как они сдаются…

Почему? Потому что они должны были опуститься до уровня держателя и вычистить драконье дерьмо? Потому что сейчас это было слишком тяжело?

Или… может быть, потому, что Веспир жаждала узнать причину своего призыва? Было бы здорово, если бы ее жизнь и ее смерть имели хоть какой-либо смыс л.

– Веспир. – Голос Гиперии раздался из-за брезента ее дракона. – Мне нужна твоя помощь.

Признание Гиперии в своей слабости заставило всех похолодеть. Веспир отдернула брезент и увидела Гиперию с вилами в руках, грабли и плетеную метлу, прислоненные к стенке стойла Авфидия. Золотая гидра зарычала, увидев Веспир, и ее хвост, змееподобно обвившийся вокруг когтистых лап, начал раскручиваться. Самец был готов наброситься. Веспир сглотнула, в горле у нее пересохло.

– Что? – прошептала она.

– Он не позволяет мне осмотреть его территорию. Мне нужно, чтобы ты отвлекла его.

– Может, нам стоит просто сказать, что мы проверили их всех, – пробормотал Аякс.

– Хорошо. – Веспир повернулась в сторону, опустила голову и краем глаза посмотрела на Авфидия. – Вот, мальчик. Все хорошо. – Веспир медленно подняла правую руку на уровень плеча, приглашая самца принюхаться. Обсидиановые глаза Авфидия сверкнули, когда он распустил хвост и сделал один, затем два шаркающих шага вперед. Скрип, тащ, скрип, тащ шли его когти. Его гортанное рычание заставило ее колени дрожать, когда он вытянул голову, чтобы понюхать руку Веспир.

Если он отвергнет ее, то может откусить ей руку начисто.

– Пожалуйста, поторопись, – пробормотала она, наблюдая, как Гиперия шаркает к спине своего дракона. Это было настоящим чудом, что Вольска делала это только для того, чтобы найти то, чего, возможно, там и не было. Дворянин обычно мог позволить себе роскошь посылать других делать грязную работу. С другой стороны, если Гиперия когда-либо и хотела чего-то, так это правды.

Горечь закружилась в животе Веспир вместе с острым восхищением храбростью девушки из Вольска.

Авфидий оскалил острые белые зубы и щелкнул ими. Веспир подпрыгнула, но не убрала руку. Жар на костяшках пальцев, затем бархатно-бумажная чешуйка на ладони. Дрожащими пальцами она легонько коснулась морды Авфидия.

– Я сделала это.

Авфидий рванулся вперед, и Веспир чудом успела отскочить, прежде чем он успел укусить ее. Гидра зарычала, хвост снова обвился вокруг ее ног, и конец его щелкнул, словно хлыст. Люциан схватил Веспир, притянул ее к себе и обнял за талию. Эмилия опустилась на колени рядом с ней, ее лицо побелело от шока.

– Я никогда не видела, чтобы дракон так делал. – Ее голос дрогнул.

– Он дикий. – Веспир хотела назвать Авфидия тем, кем он был на самом деле: ямочным червем, необузданным, диким чудовищем. Неважно, что он и Гиперия имели связь.

Ну, может, и важно. Может быть, это бы все объяснило.

– Здесь что-то есть! – Голос Гиперии звучал оцепенело. – Я не верю в это.

– Серьезно? – Аякс прыгнул вперед, скользя, чтобы остановиться перед Авфидием. – Что?

– Это дверь в полу. Она была закрашена, чтобы выглядеть как камень, но… Я думаю, что это штукатурная облицовка. В символе есть замочная скважина. По-моему, она заперта. Нет. – Моментом позже: – Она заперта.

– Есть ли шанс, что это какой-то склад? – спросила Эмилия у Веспир. Девушка рода Орон принялась грызть ноготь большого пальца. – Возможно, место, куда можно свалить отходы?

– Нет, мы держим оборудование и припасы в шкафах, а мусорный желоб у входной двери. Держатель никогда бы не оборудовал такое место в стойле запертое. Разум Веспир заработал, чтобы найти логическое объяснение. Может быть, это был дополнительный вход для работников? Но зачем? И зачем скрывать его?

Она встала и начала обыскивать остальную часть гнезда, ища какой-нибудь ключ на крючках и в шкафах. Но ключа не было.

– Как там туда попасть? – пробормотал Аякс, когда Гиперия вышла из стойла. – Мне не особо хочется зависать с Авфидием, пока мы пробуем различные варианты.