— Неа, — я отмахнулась. — Ну его в баню, вообще не понимаю, за какими демонами он прячется и зачем подарки подбрасывает.

— Так, девочки, хватит болтать, — Арина хлопнула в ладоши. — С кого начинаем?

Мы замолчали и дружно посмотрели на Хвелю. Почувствовав наши взгляды, она отвернулась от окна и вздрогнула.

— А почему с меня? — с подозрением прищурившись, поинтересовалась белоборысая.

— Потому что с тобой дольше всех возиться придётся, — хмыкнула Лин. — Ты ж по любому поводу спорить будешь.

К нашему общему удивлению Хвеля длинно вздохнула, сползла с подоконника и остановилась на середине комнаты.

— Не буду, — пробормотала она.

— Где-то сдох дракон, — задумчиво протянула Клара. — Хвеля не собирается протестовать, ну надо же!

Тихо шикнув на неё, Лин с преувеличенно бодрой улыбкой подошла к телохранительнице.

— Вот и отлично, тогда раздевайся!

…Процесс проходил шумно и весело, только необычная молчаливость и покладистость Хвели немного сбивали с толку. Девчонки шутили, она вежливо улыбалась, но я видела в её взгляде тревогу. Эх, что-то совсем на себя не похожа наша вечная язва ходячая. Когда мы от неё отстали наконец, у нас вырвался вздох: Хвелька выглядела потрясно. Лин удалось запаковать её в корсет — не знаю, почему, по-моему, из чистой вредности, — отчего талия казалась совсем тоненькой. Тёмно-синий цвет платья неплохо сочетался со светлой кожей и пепельными волосами, убранными назад и заколотыми заколкой Лин. Серебристый пояс и кулон-капелька довершали наряд, и теперь я с трудом могла бы узнать в ней Хвелю, встреченную пару лет назад в Развалинах. Мда, кто бы мог подумать, время действительно меняет, как внешне, так и изнутри. Ладно, будем надеяться, Хвеле не захочется вернуться в старую шкуру.

— Ой, — тихонько выразила она наше общее мнение, когда посмотрела в зеркало.

— Ага, — подтвердила Клара. — Красотка, как есть. Кто бы мог подумать, из недоразвитого василиска вдруг получился вполне себе приличный дракончик.

Я захихикала от сравнения, Хвеля неуверенно улыбнулась, потом снова погрустнела.

— Пойду, погуляю немного, — ни к кому конкретно не обращаясь, сказала она и вышла из комнаты, аккуратно прикрыв за собой дверь.

Мы переглянулись, дружно пожав плечами, и занялись дальнейшей подготовкой к вечеру. Я особо не усердствовала, просто оставив волосы распущенными и убрав несколько прядей назад, чтобы не мешали. Яблочно-зелёное платье с вышивкой, и — тот самый комплект, из Ринг-Тона. Лин тихо ахнула и покраснела, когда увидела, Клара и Арина понимающе усмехнулись. Я почувствовала, что мои щёки тоже покрываются румянцем, и сердито нахмурилась.

— Без комментариев, — предупредила подруг, с них станется ляпнуть что-нибудь ехидное.

— Ладно, ладно уж, — Клара невинно захлопала ресницами. — Но ты в нём здорово смотришься, не зря я заставила купить его.

Где-то за полчаса до официального начала вечера мы были готовы. Но прежде, чем успели выйти из комнаты, в дверь кто-то вежливо постучал. Интересно, кто. К моему удивлению, это оказался Мэл.

— Мэтти, разговор есть, — улыбнувшись, сообщил он, окинув меня довольным взглядом. — Кстати, очаровательно выглядишь, впрочем, как всегда.

Это ты ещё не знаешь, что у меня под платьем… Интересно, что за разговор? Улыбнувшись в ответ, я махнула девчонкам.

— Идите без меня, там увидимся.

Они переглянулись, кивнули и умчались по коридору.

— Иди сюда, — Мэл взял за руку и подвёл к окну у поворота на лестницу. — Я, конечно, понимаю, что ты, может, хотела по-другому, — начал он говорить, взяв меня за обе ладони. Я насторожилась, по спине почему-то поползли мурашки. — Но в свете последних непонятных событий, я тут подумал, и решил, что для моего же собственного спокойствия будет лучше, если ты будешь носить вот это, — под моим ошарашенным взглядом Мэл достал из кармана маленькую коробочку и протянул мне. — Нет, если тебе не хочется, я пойму… — как-то слишком поспешно добавил он, и я, подняв на него глаза, обнаружила, что мой ненаглядный с тревогой наблюдает за мной.

Или я чего-то не понимаю, или он очень не уверен в моём ответе… Хм. Мэл и чувство неуверенности как-то плохо укладываются в голове. А что в коробочке? Я открыла. И ойкнула, совсем как Хвеля недавно, увидев отражение в зеркале. Только моему совсем растерянному взору предстало симпатичное золотое колечко с маленьким цветком, украшенным в середине тёмно-синим сапфиром. Чуть темнее, чем глаза у Мэла. Я сглотнула, как-то враз позабыв все слова, и только открывала и закрывала рот. Мм… я чего-то не понимаю, или мне только что сделали предложение?!

— Т-ты хорошо подумал?.. — сиплым голосом смогла, наконец, выдавить я, не решаясь коснуться кольца.

— Тебе не нравится? — с тревогой спросил Мэл, заглянув мне в глаза.

Я ответила испуганным взглядом.

— Это то, что я думаю? — попыталась всё-таки уточнить.

— А что ты думаешь? — осторожно поинтересовался он. — Я, конечно, могу твои мысли прочитать, но считаю это неприличным.

— Ну… — я замялась, снова посмотрев на кольцо. — Обычно такие вещи дарят девушке, когда… — тут дар речи окончательно меня покинул, а об щёки можно факелы зажигать.

До меня донёсся тихий вздох, потом Мэл просто взял это самое кольцо и надел мне на безымянный палец левой руки.

— Я уже вполне взрослый мальчик, чтобы отдавать отчёт в собственных действиях и желаниях, — раздался его весёлый голос. — И если ты, маленькая трусиха, до сих пор не можешь поверить в серьёзность моих намерений по отношению к тебе, придётся применять другие методы кроме слов, — коснувшись моего подбородка, Мэл заставил смотреть ему в глаза. — Мне не нравится, когда моя любимая девушка считает себя кем-то вроде временной игрушки. И всякие непонятные личности думают, что имеют право дарить тебе неприлично дорогие подарки. Будешь его носить?

Прозвучало требовательно и почти как приказ. Я сделала над собой усилие, собрала мысли в кучу, вернула на место пропавший дар речи, и послушно пискнула:

— Буду…

— Вот и умница, — он обнял меня. — У тебя будет время подумать до конца учёбы, хочешь ли окончательно связать свою жизнь со мной, а пока будешь считаться моей невестой, — Мэл улыбнулся. — Потому что я уже подумал и решил. Но подожду твоего ответа.

Слово резануло слух, и я непроизвольно зажмурилась, всё ещё не до конца веря в происходящее. Собственно, мне тоже не надо никакого времени, чтобы определиться в своих желаниях.

— А… твои родственники… — откашлявшись, поинтересовалась, — им же наверняка не понравится…

— Главное, что мне нравится, и тебе тоже, — оборвал меня Мэл. — А уж с родителями я как-нибудь договорюсь. Мне кажется, ты им понравишься. Ну, кончились отговорки, рыжая моя?

Тут валявшиеся в обмороке чувства наконец очнулись, и меня с головой накрыла волна восторга. Да плевать, как всё происходит, я вообще не сторонница пафосных церемоний и поступков, это Лин у нас напичкана всякими красивыми историями! Тихонечко взвизгнув, я повисла на шее Мэла, чуть не задушив его.