Все формулы соответствовали эвклидовым принципам, из чего капитан заключил, что авторы Атласа во всем подобны людям.

Капитан назвал авторов Дальней Родней и посчитал, что сделанное им открытие невозможно приватизировать, оно принадлежит всем людям, сколько их есть.

…В этом месте Жилец зевнул и сказал, что рассказчик гонит фуфло. Реальная история «Скруджа» известна ему в альтернативном варианте. Якобы по дороге на базу члены экипажа перестреляли друг друга, и корабль прибыл домой на автопилоте. Подарок Дальней Родни был обнародован случайно, и впоследствии пять поколений потомков капитана судились с правительствами колоний, требуя отчислений от использования данных Атласа в практике межзвездных перелетов.

Марат пожал плечами и ответил, что его так учили в Пилотской академии.

«Верю, — ответил Жилец. — Это правильно. Молодежь надо учить хорошему, плохому она сама научится. Продолжай».

Первый Разъем был найден частной разведывательной яхтой «Кларк» на планете Центурия и выглядел как пирамида с высотой граней в семь метров. Материал был неопознан. Прикосновение к поверхности артефакта вызывало мощный спазм сосудов и болезненный эффект, сходный с результатом удара электрическим током, а чуть позже — сильную эйфорию. В докладе, сделанном по горячим следам спустя сутки после начала исследований, утверждалось, что в момент касания артефакт генерирует импульс энергии, известной в старых мирах под названием «ци». Добровольцы, пережившие удар, ощущали небывалый прилив сил. Врач экспедиции лично коснулся ладонью поверхности пирамиды и диагностировал у себя некоторое ускорение обменных процессов и повышение температуры тела, после чего отказался от документальной фиксации наблюдений за своим самочувствием, заявив, что это бессмысленно. На повторный запрос базы был получен ответ, содержащий только смайлики.

Руководитель экспедиции получил приказ доставить находку в Центр, но отказался выполнять его, далее связь была прервана. Прилетевший спустя два месяца спасательный корабль нашел на Авроре следы базового лагеря, но яхта исчезла вместе с экипажем и самим артефактом.

Еще спустя год капитан «Кларка» был замечен охранными системами в одном из отелей латинского сектора Патрии. При попытке задержания оказал физическое сопротивление, прыгнул с восьмого этажа и бесследно исчез. Задержание проводили частные детективы, нанятые владельцем пропавшего судна, операция сорвалась. Агенты заявили, что преступник обладает феноменальной физической силой, отвагой и реакцией. Он получил не менее четырех тяжелых огнестрельных ранений, но ни обычные пули, ни паралитические дротики не нанесли ему видимого вреда.

К концу столетия в официальных информационных банках обитаемых миров содержались данные о двенадцати случаях обнаружения Кабеля. Артефакт всегда выглядел как тело идеальных геометрических форм и пропорций: шар, куб, пирамида либо тор. Размеры варьировались от трех до семидесяти метров, поверхность черная, идеально гладкая. Человек, дотронувшийся до нее голой ладонью или любой другой частью тела, переживал экстатические эмоции. Мускульная сила увеличивалась в десятки раз. Известны были случаи мгновенного заживления ран, выпадения волос и зубов и появления на их месте новых. Во всех случаях первый доклад о начале исследований оказывался и последним. Экспедиции и разведывательные отряды, независимо от их численности, подчинения и условий финансирования, бесследно исчезали вместе со средствами транспорта и самими артефактами.

Одновременно с этим на освоенных территориях участились случаи обнаружения людей, обладавших огромной физической силой и необъяснимым здоровьем. Некая Милена Франклин, 97 лет, однажды в туристической поездке по Шамбале случайно наткнулась на собственного мужа, Грегори Франклина, штурмана одной из пропавших без вести экспедиций. По ее словам, Грегори, по паспорту имевший возраст в сто шесть лет, выглядел максимум на сорок пять и проводил время в компании двух дам, едва ли совершеннолетних, а будучи узнан, пробил собственным телом сверхпрочное защитное ограждение отеля, перепрыгнул пятиметровую стену и убежал по ледяному горному склону в одних шортах, при температуре минус восемьдесят градусов по Цельсию.

Примерно в это же время был случайно задержан судовой санитар-матрос другого исчезнувшего судна, молодой человек по имени Соломон Грин…

— Эту телегу я знаю, — небрежно перебил Жилец, ковыряя ногтем в белых, как снег, зубах. — Он был идиот. Открыл игорный дом, а нужных людей в долю не взял, вот его и слили…

Марат опустил глаза.

Пол в пыточной камере дважды в день мыли водой и чистили песком, но камни всё равно пахли кровью.

— Давай дальше, — велел старик.

— Это всё, — ответил Марат. — Остальное — сказки, легенды, книжки для подростков. Кто хоть раз водил свою девчонку в кино, тот всё знает про Кабель. Доклады исчезнувших экспедиций давно выложены в свободный доступ, но ни один серьезный ученый так и не написал аналитической работы. Информация слишком поверхностна и обрывочна. Сами термины «кабель» и «разъем» сочинили даже не журналисты, а новостные компьютерные программы. В те годы их называли «генераторы сенсаций» или «сторимейкеры». Живые люди, конечно, тоже поучаствовали. Беллетристы, мистификаторы, чудаки всех мастей. Появились книги, стереофильмы, псевдонаучные монографии. Наиболее ходовые, и наиболее дилетантские, теории объявляли Кабель творением рук Дальней Родни, своеобразным транслятором панацеи. Или предупреждающим сигналом. Посланием, означающим: «Мы более живы, чем вы». Сам факт того, что предмет, дарующий силу и здоровье, ни разу не был доставлен в исследовательский стационар, говорил о несовершенстве гомо сапиенса как вида. Никто из нашедших Кабель не желал делиться с остальным человечеством. Безусловно, все артефакты вывезены и спрятаны в укромных местах, на малоизученных провинциальных планетах, а их хозяева образуют глубоко законспирированные сообщества и допускают к своим находкам только избранных, способных выложить круглую сумму. Так считала молва. Постепенно истории о Кабеле мутировали в бессвязные легенды и заняли свое скромное место в журналах для юношества и фильмах серии «Звездные первопроходцы», наряду с преданиями о белых дырах, пожирателях астероидов или, например, формуле формул…

Жилец кивнул и улыбнулся.

Марат замолчал.

Бывший великий вор ходил к Разъему трижды в год. Исчезал на несколько дней, возвращался веселым и загорелым. Конечно, не превратился в юношу, но всё же перемены были разительны. Иногда — ночью, при свете факелов, в полупрофиль — Марат вообще не узнавал своего компаньона. В другие моменты ощущал сожаление или даже брезгливость. За семь лет он слишком привык видеть грубую, безбровую физиономию, обожженную лучами бог знает каких далеких солнц, сплошь покрытую шрамами всех форм и размеров, и голый череп, тоже в шрамах, пятнах и отметинах заживших язв, и всегдашнюю презрительно-покровительственную ухмылку, делавшуюся, кажется, еще более кривой во время сна, — ведь в своих снах старый преступник тоже презирал весь мир и себя самого тоже. Теперь же по внутренним покоям дворца расхаживал, мягко ступая, некто румяный, то и дело откидывавший со лба волосы, пусть не идеально чистые, но хорошо расчесанные, и губы его, вдруг ставшие полнокровными и яркими, были всегда приоткрыты, а ресницы пушисты, и если он не предполагал в ближайшие пятнадцать секунд кого-то убить, то двигался медленно и смотрел вокруг себя полусонно, вполглаза.