– Она говорит, что каждая ее смерть это все-таки смерть. Она напугана, сэр!

– Нас это должно волновать?

– Я боюсь, что сущность может впасть в панику и использовать имеющиеся в наличии аудио- и видеосистемы, чтобы установить контакт с русскими…

– Что?! Саймон, ты сошел с ума?! Ты же говорил, что это невозможно?

– Добровольно однозначно нет, но когда на кону стоит ее жизнь, она может наплевать на свои счеты с ними…

– Если она выступит против нас, нам придется нелегко! Особь угрожала?!

– Нет, сэр! Она ничего не сказала напрямую, но ее недовольство было явным. Сущность даже накричала на меня, заявив, что кроме нее никто не сможет разобраться с кораблем-астероидом, поскольку только она способна использовать закладки, оставленные на нем агентом корпорации.

– Агентом?.. Ах, да, я припоминаю, что подобранная нами грузинка что-то говорила про внедренные ею вирусы.

– Совершенно верно, сэр, но наш искин до сих пор не смог воспользоваться этими уязвимостями. Несмотря на всю свою мощь, он просто не может преодолеть периметр внешней защиты.

– Ты полагаешь, что особь сможет это сделать?

– Да, сэр! Сущность сказала, что внедрится к русским всего за три-четыре часа после того, как подключится к нам в режиме ретрансляции! Возможно, совсем вывести корабль-астероид из игры ей не удастся, но она клятвенно заверяла, что сдвинет эту груду шлака с орбиты и возьмет под контроль мины за неполные сутки. Мы сэкономим время, сэр, а остатки мин пригодятся нам при организации обороны Весты!

– Что ж, это неплохой резервный план! Если он будет задействован и всё получится, то ты получишь неплохие бонусы, я обещаю!

– Спасибо, сэр!

– Но обязательно пригрози особи отключением, если она не справится!

– Да, сэр! Я постараюсь! Но вы сказали резервный план, сэр?

– Саймон, у меня давние и строгие указания от руководства корпорации не допускать эту сущность на эсминец без крайней на то необходимости. Никто не может знать, что у нее на уме! Тем не менее в качестве запасного твой вариант нам вполне подходит, так что передай на выходе Шону, чтобы тот позвал сюда Райли Брэнсона! Я дам распоряжение, чтобы был проработан и подобный исход дела.

Дверь неожиданно отворилась, но вместо упомянутого Джоном помощника, что-то возмущенно доказывающего за перегородкой, в каюту ввалился донельзя взволнованный капитан.

– Сэр, у нас проблемы, а достучаться до вас невозможно! Я полагаю, что вам не следовало…

Макрой резко прервал Брэнсона:

– Райли, у меня был очень важный разговор, которому ты помешал! Говори по делу!

Капитан бросил пристальный взгляд на аналитика и решил не обострять ситуацию. В конце концов, он еще не возглавляет экспедицию. Пока не возглавляет.

– Простите, сэр, но русские бросили все силы к Весте…

– Какие еще силы могут быть у этих пиратов?

– Сэр, вы, возможно, еще не слышали, но русская государственная корпорация «Освоение» заявила о выкупе фирмы, контролирующей сейчас Весту, со всеми ее правами и обязательствами…

Макрой махнул рукой.

– И что? Закон обратной силы не имеет, и наша компания все еще обладает полным правом на разработку этого астероида. Планы не меняются, мы просто займем шахты и никого туда не пустим! После этого русским останется лишь подтереться в суде своими документами о слиянии!

Брэнсон тихо ругнулся себе под нос и рявкнул, не обращая внимания на подчиненных:

– Джон, ты меня не слушаешь! Федерация задействовала все военные резервы в астероидном поясе и стягивает их к Весте! Мы засекли их авангард, как только тот сбросил маскировку и на всех парах устремился к цели! Мы всё еще опережаем русских, но если не стартуем в течение суток, они успеют выстроить активную оборону, и вот тогда мы проиграем гонку! Совсем проиграем, Джон!

– Искин, покажи солнце.

Раскаленный огненный диск заполнил собой весь экран, потушив сияющую звездную пыль Млечного Пути и веретено большого корабля, неподвижно застывшего среди россыпи облепивших его мин.

– Искин, убрать приближение, наложить на солнце фильтр и вернуть предыдущий ракурс с эсминцем.

– Мить, от твоих команд бездушная железка однажды сойдет с ума и выкинет нас в космос. Прилепи вычислитель и выведи сам ту картинку, какую хочешь! И вообще, какого черта ты нас собрал в рубке и отключил от сети?

Митька кинул на Кольку укоризненный взгляд и выставил перед собой чуть дрожащую руку.

– Отвык. Совсем отвык от голосового управления искинами. Да еще и волнуюсь, как на вступительном экзамене… Рашид, слезь с пульта!

Упомянутый субъект, разместившийся в позе лотоса прямо на заблокированной пилотской консоли, лишь удрученно покачал головой.

– Вот уж нет. Прежде расскажи, что случилось, а то нас с Коляном инсульт хватит!

– Ну…

– Гну! Отбой боевой тревоги мы и сами слышали. То, что эсминец битый час не подает признаков жизни и облеплен минами как елочная игрушка, видно невооруженным взглядом. Что произошло и почему ты содрал с нас вычислители?

– Содрал, чтобы вы восприняли серьезность момента и не говорили потом, что я вас разыграл.

Рашид зевнул, потянулся и обратился к висящему рядом Кольке:

– Сергач, врежь ему! Я еще после боевых не очухался, а он тут загадки мне на уши будет развешивать плотными рядами.

Митька выставил ладони перед собой.

– Всё-всё! Осталось подождать совсем немного! Я же не виноват, что Машка так долго телится? Женщина, что с нее возьмешь…

Рашид неожиданно чертыхнулся и нервно поинтересовался:

– Хочешь сказать, что эта зараза явится сюда и опять будет своим обнаженным видом третировать молодое озабоченное поколение?

– Опять?

– Когда я сюда добирался, эта виртуальная фурия в одних стрингах летала по коридору, ругалась матом и просила подать ей какой-нибудь комбинезон! Лучше бы грудь прикрыла, стерва, я всё-таки не железный и в таком состоянии могу даже на Белоснежку кинуться!

Митька представил себе описанную картину в красках и откровенно заржал над смутившимся другом.

– До сих пор не оделась? Надеюсь, ты ей хоть как-то помог?!

– В смысле? Что я должен был сделать? Нарисовать твоей сущности голографическую одежду? Или вколоть ей в виртуальную задницу укол от бешенства?

– Рашид, такое ее поведение было вызвано чрезвычайными обстоятельствами…