– Допустим. И ты сам не искал русалок? И магичек?

– Нет. Зачем мне потенциальная угроза в королевстве, которую сложно контролировать? И ты этому, к слову, прямое доказательство!

– Неважно. В любом случае, после ты отдал меня де Вуару и стал ждать, когда я себя проявлю. Но разочаровался.

– Кроме сообразительности и тяги к знаниям, никаких других талантов ты не проявляла. До недавнего времени. А когда тобой заинтересовался сам принц Себастьян, я был счастлив такому раскладу! Тебе предлагалось так много, а в ответ ты проявила полную неблагодарность и безрассудство. Сбежала. Напала перед этим на будущего короля!

Я покосилась на самого Себастьяна, все еще подпирающего стену.

– И сделала бы это еще раз, – без тени угрызений совести сообщила я Леопольду. – Когда я обещала вам свою верность, ваше величество, я оговорила один нюанс, что желаю получить свободу тогда, когда решу сама завести семью. А не когда мне ее навяжут. Замечаете некоторое противоречие? Я вообще-то человек, а не вещь!

Леопольд раздраженно стукнул тростью об пол.

– Замолчи! Ты этими идиотскими мыслями даже Кларе задурила голову. Из нее вышла бы прекрасная покорная королева, а теперь я должен расхлебывать и эти проблемы. А все почему? Потому что твоя сестра…

– Что моя сестра?! – настороженно поинтересовалась я.

– Грозится сорвать официальную церемонию свадьбы и коронации, – вместо Леопольда ответил Себастьян. – Если вас не выпустят! А точнее, вовсе не отпустят восвояси. Потому что кое-кто рассказал ей о моих планах получить мага-наследника.

– Какая жалость, – притворно посочувствовала я. – Быть может, послушаетесь свою жену? Наверное, она все же вправе требовать от вас супружеской верности?

– Она глупая девчонка! – огрызнулся Леопольд. – Такая же, как и ты. Ты позабыла, что у тебя осталось целое графство на родине? О леди де Вуар, которая тебя воспитала? Ты о ней подумала? О своих людях? О стране? О том, что в казне почти нет денег и они не возьмутся из ниоткуда, если… – Тут Леопольд осекся и посмотрел на Себастьяна.

– А кто в этом виноват, что казна пуста? – задала встречный вопрос я. – Возможно, стоило бы поумерить аппетиты, ваше величество. Поменьше глобальных строек, приемов, войн с соседями, побольше дипломатии словом, а не телами дочерей.

Стоило произнести последнюю фразу, как горячая оплеуха обожгла мою щеку.

Я охнула и прижала к саднящей коже холодную ладонь.

– А сейчас заткнись и слушай, – прошипел Леопольд. – Мне надоела эта демагогия и софистика. Король Себастьян дает тебе последнюю возможность сделать все по-хорошему и добровольно. Видит Господь, я долго упрашивал его дать тебе еще один шанс! Поэтому сейчас ты выйдешь из этой комнаты, переоденешься в свое самое красивое платье. А после мы отведем тебя к Кларе. Там, в присутствии ее мужа, ты уговоришь эту идиотку не истерить и спокойно провести церемонию бракосочетания. А после пообещаешь, что уедешь обратно во Франциссию к матери! Я подтвержу честность твоих слов.

Кожа все еще пылала, а в моей душе разрасталась злость.

– А на самом деле? – как можно спокойнее полюбопытствовала я.

– Тебя ждет дом на территории королевских охотничьих угодий – в окружении слуг и охраны. Иногда король будет тебя там навещать.

Я скрипнула зубами.

– А взамен? Что я получу взамен?

– Боюсь, ничего. – Леопольд развел руками. – Земли твоего отца будут переданы короне, так же как и графство Лестрейдское. Могу лишь гарантировать ежемесячное пособие твоей матери до конца ее жизни. Этого хватит на достойное существование. Слово короля.

Мои кулаки сжались, где-то я уже слышала такие щедрые обещания. Вот только их не выполнили. И я гневно перевела взгляд на Себастьяна.

– А вы, ваше величество, что пообещаете? Помнится, раньше вы озвучивали весьма щедрые условия.

Новоявленный король покачал головой.

– Их срок годности истек. Но я могу пообещать вам сохранить Роберту жизнь. Вам ведь дорог мой брат?

– Вы и так ничего ему не сделаете. Клятва не позволит.

– Неужели?! Если она не помешала ему ударить меня по голове, то что мне помешает, например, отрубить ему ноги? Чтобы в этот раз точно не вставал со своего кресла! Ну так что, миледи? Вы согласны на новое предложение?

Я сжала челюсти и кивнула.

– Вот и отлично. – Себастьян наконец отлип от стены и приблизился ко мне, доставая из кармана камзола что-то металлическое и блестящее. – Тогда у меня для вас подарок, дорогая Шарлотта! Небольшая гарантия того, что вы не будете дурить. Цепочка из чистой стали с золотым напылением.

Мужчина подошел ближе, без церемоний откинул мои волосы с плеч, провел пальцами по коже, а после сомкнул украшение вокруг шеи, с силой сводя два края цепочки вместе.

Холодный металл впился в кожу, заставляя меня попытаться тут же стащить этот ошейник и вдохнуть больше воздуха.

– Снять ошейник смогу только я, – произнес мужчина. – Попытаетесь применить против меня магию – и я сломаю вам шею.

Мы шли по коридорам замка странной процессией: я посередине, а два короля с каждой стороны. Еще были два гвардейца, но они казались такой ерундой по сравнению с врагами посерьезнее.

– А королева Маргарита тоже приехала? – как бы невзначай поинтересовалась я.

– Нет, – ответил Леопольд. – Кто-то должен был остаться во Франциссии.

Я раздосадованно промолчала. Была надежда, что королева могла бы стать союзником – если не моим, то хотя бы Клары! Что-то подсказывало: правда о планах Себастьяна не обрадовала бы его тещу. Да и сам факт того, что у Леопольда обнаружилась внебрачная дочь, привел бы Маргариту в бешенство.

Эта буря могла бы выиграть для меня время…

Но пока все события развивались не в мою пользу. Хоть наручников на мне и не было, но я ощущала себя пленницей, даже когда опытные камеристки помогали мне надеть красивое платье, а надсмотрщики стояли в это время за дверями и ждали.

Меня даже посетила мысль сбежать в окно третьего этажа, но, к сожалению, я умела плавать, а не летать.

И теперь, когда я стояла у дверей, за которыми скрывалась Клара, у меня оставалась лишь одна надежда, что принцесса сумеет проявить чуть-чуть сообразительности и все поймет.

Себастьян уже заносил руку для стука, когда я его остановила:

– Я желаю видеть Роберта, – твердо заявила ему. – Пока не увижу вашего брата в целости и сохранности, ничего обещать Кларе не стану!

– Ты забыла, кто здесь диктует условия? – заломив бровь, спросил он.

Я равнодушно провела рукой по металлическому колье-ошейнику и пожала плечами.

– Себя мне не жалко. Поверьте, смерть куда более привлекательна, чем постель с вами. Я желаю видеть Роберта! И освободите уже наконец принцессу Ольденбургскую! Неужели вам так необходимы дипломатические проблемы в самом начале правления?