Я в последний раз обернулась, чтобы увидеть, как далеко от меня Тони, но она уже почти исчезла за мутной стеной из магической пластичной жижи, наполнявшей озеро.

Совсем скоро вода подобралась так близко, что я могла чувствовать ее щеками и кончиками пальцев. Она вроде бы не поглощала с головой, но в то же время сжимала смертельным коконом, из которого не выбраться.

Но что самое удивительное, мы с Титан продолжали продвигаться вперед. В конце концов перед драконихой окончательно закрылся узкий воздушный коридор, но она, создавая вокруг небольшую пространственную подушку, стрелой неслась к цели.

Если бы вы спросили меня, на что это больше всего похоже, то я бы ответила: наверное, такие впечатления оставляет путешествие по ночному небу. Ты рассекаешь плотное, как черничный пирог, пространство, разрезая его остро заточенным ножом, окунаясь в густую сливочную начинку, испещренную ягодами-звездами.

Когда между драконом и девушкой в озере оставалась всего пара локтей, Титан вытянула крепкие когтистые лапы, как тряпичную куклу, подхватила незнакомку, и начала двигаться обратно вверх. Это было в десятки раз сложнее спуска: вода сопротивлялась, как могла, стремилась заключить нас в вечный плен.

Мое тело тянуло ко дну невидимым магнитом, но Титан каким-то чудесным образом умудрялась противостоять притяжению. Тогда я вновь вспомнила: драконы – порождение магии. Классические законы волшебства на них могут и не распространяться.

Я почти забыла, как дышать, когда совсем близко, буквально на расстоянии вытянутой руки, показалось светлое небо, но все еще по другую сторону поверхности. Как раз в этот момент нас резко дернуло назад. Титан начала сдавать.

Дракониха сопротивлялась изо всех сил, однако этого было недостаточно. Несмотря ни на какие трудности, она не бросила свою ношу. Я же сидела в седле, полностью полагаясь на мощь животного. Я доверила Титан свою жизнь, и она это чувствовала.

Свобода была так близко! Постепенно, небольшими толчками, нас стало отбрасывать обратно ко дну. Озеро побеждало, засасывало в свои недра, совсем как лесное болото, безжалостное и бескомпромиссное.

Говорят, под угрозой смертельной опасности перед глазами у человека пробегает вся прошедшая жизнь. Перед моими же глазами вставали только лица. Одногруппники в университете, друзья, родители, няня Элла, подчиненные с драконьей фермы, одинокий старик Нолик… И, конечно же, обитатели Северного форта, те из них, с кем мы успели близко познакомиться. Лицо Тая отчего-то было самым нечетким, образ ускользал, оставляя только общие черты: потрепанную одежду, большие очки, крупные ровные зубы. Наверное, сознание пыталось смягчить боль утраты, сказать, что последних месяцев в моей жизни и не было вовсе.

Сознание медленно уползало в темноту. То ли вокруг становилось мрачнее, то ли я теряла сознание, но зацепиться было не за что, да и сил уже не было. Я чувствовала, как волшебная вода все плотнее окутывает тело, заползая под рубашку, разливаясь по ботинкам, захватывая будущее, стирая настоящее.

Не хочу показаться банальной, но, как говорится в таких книжках, «и дальше меня поглотила темнота».

Хотите верьте – хотите нет, но у большинства драконов на каждой лапе по семь пальцев, а у некоторых представителей может доходить до девяти. И пусть это конечности, не слишком приспособленные для хватания, но в случае необходимости животное вполне может воспользоваться ими по прямому назначению.

С хватательными рефлексами Титан повезло. Если мне когда-нибудь удастся отправиться вместе с ней на полигон, уж я-то погоняю эту спортсменку по полосе препятствий, чтобы определить ее способности.

Я с трудом, нехотя разлепила один глаз, потому что второй мне пытались открыть насильно.

– Тая, ты слышишь меня? Пожалуйста, дай какой-нибудь знак!

«Слышу Тони – значит, все-таки умерла», – с извращенным удовлетворением подумала я. К тому же вокруг – тишина, никаких отзвуков идущего боя, только отдаленный шелест листвы, похожий на непрекращающийся человеческий шепот.

Передо мной предстало знакомое лицо. Большие, как у напуганного олененка, глаза теперь расширились еще больше. По лицу блуждал нескрываемый страх. Кто или что могло так ее напугать?

В горле першило, как в начале простуды, поэтому я попыталась откашляться, но не получилось.

– Слава духам! – выдохнула всадница, схватив меня за ладони и принявшись их разминать.

Конечности неприятно покалывало; одна мысль о том, чтобы пошевелиться, вызывала волну отрицания. Однако я все-таки совершила над собой волевое усилие и приоткрыла второй глаз.

– Что произошло? – Голос хриплый, как будто не мой.

– Думаю, тебе лучше взглянуть на это самой.

Любопытство, как говорится, убило единорога, и меня заставило подняться с земли так быстро, как это вообще возможно в моем состоянии. И открывшаяся вокруг картина поразила меня до глубины души.

Наши и темные, все стояли вперемешку, никто даже не пытался нападать на противника. Все, как и я, озирались в недоумении; кто-то озадаченно рассматривал розовое рассветное небо, пытаясь отыскать там своего дракона.

– Куда все пропали? – спросила я у стоявшего тут же Тайсона. У парня по лицу стекала тонкая струйка крови, которую он даже не пытался стереть, словно и вовсе не замечал.

Ноги с трудом удерживали меня в вертикальном положении. Голова гудела так, что я бы определенно не отказалась от нескольких часов здорового сна.

– Думаю, это нужно спросить у тебя. – Аспар, целый и невредимый, с интересом поглядывал в мою сторону.

– ВЫ ЗА ВСЕ ОТВЕТИТЕ, НЕСЧАСТНЫЕ СЛИЗНИ!!! – прогремел голос за моей спиной.

Я вздрогнула от неожиданности. Несмотря на то что прежде мы никогда не встречались, я узнала, кому принадлежит этот грубый, низкий голос. Обернувшись, увидела легендарного предводителя почти таким, как и представляла: густая непокорная борода, невысокий рост, красные щеки.

Не было в мире двух более непохожих друг на друга людей, чем Тони и ее отец. Она – красивая, легкая, в каком-то смысле даже изящная; и он – низкий и приземистый, похожий на некачественно сколоченный пузатый комод.

– Кодекс боя запрещает использовать магию! – продолжил возмущаться Магруш. – Что бы ты там ни наколдовала, маленькая прохвостка, тебе придется все исправить!

Но я плохо представляла, что нужно сделать, чтобы вернуть все по своим местам. Собравшиеся здесь были хорошими воинами, но без своих драконов большинство представляло собой жалкое зрелище. Продолжать сражение было невозможно.

Краем глаза я заметила мужчин из Нимы, сгрудившихся у основания высокого вечнозеленого дерева. Они с опаской поглядывали на стоявших тут же соперников, по привычке крепко сжимая оружие.

И тут я заметила, что рядом со мной лежит девушка из озера. Глаза болезненно прикрыты, губы мечутся в немой агонии. В руках незнакомка сжимала потрепанную книжицу, на нежно-лиловой тканевой обложке были выведены замысловатые узоры. Заголовок разглядеть не удалось, потому что девушка – осознанно или нет – закрывала его ладонями.