Я ни с кем не поделилась тем, что заметила необычную книгу в руках у девушки из озера, которую мы все теперь зовем Лейла. Когда мы покидали поле боя, я увидела, что она невероятным образом перекочевала в карман к вездесущему Гурту, которого жизнь, похоже, ничему не учит. Надеюсь, по этой книжонке нельзя вызвать конец света или что-то в этом роде.

Магруш под конвоем отправился в столичную тюрьму. Наши капитаны не могли допустить, чтобы такой отчаянный и безжалостный человек вновь возглавил хоть каких-то людей. Тони, кажется, была не против, но теперь, когда настала пора пересмотреть имперскую систему, это уже не имело никакого значения.

Больше не нужны были крепости, полевые маги в один миг остались без работы. Потайная дверь, ведущая в Северный форт, больше никогда не запиралась.

Единственный, у кого работа кипела, был Мо; он оправдал фразу, которую произнес при нашем знакомстве, о том, что был и драконьим, и человеческим врачом. Очередь на перевязку к нему не истекала до самого заката, и он, как убитый, заползал в столовую, зачастую не в состоянии вести беседу.

Как представительницы немногочисленного женского пола в форте, мы с Тони и Лейлой большую часть дня проводили на кухне, хохоча над самыми несмешными шутками в перерывах между потоками голодных ветеранов. По негласному договору, о битве при Мертвом озере, как ее быстро окрестили, старались не вспоминать.

– Можно задать тебе неловкий вопрос? – спросила как-то Тони у Мо, когда тот в очередной раз вернулся после смены. Врач выглядел не самым лучшим образом – сложно представить, сколько часов назад он если не спал, то вообще находился в положении, отличном от вертикального.

– Валяй. – Мо махнул рукой, с вялым воодушевлением принимаясь за гороховый суп.

Бывшая всадница некоторое время подвигала челюстью и только затем спросила:

– Для тебя ведь не секрет, что ты похож на представителя моего народа больше, чем я сама?

Для врача такой вопрос не оказался сюрпризом.

– Мой отец оттуда, если тебя это волнует. Никогда не парился по этому поводу. В школе, конечно, дразнили, но это от собственной несостоятельности.

– Так почему ты никогда не пытался оправдать себя? – встряла я в разговор. – Даже я временами, – ладно, не совсем временами, но это мы опустим, – думала, что это ты работал на темных.

Мужчина беззаботно пожал плечами, и стало понятно, что он действительно никогда об этом не задумывался. В зеркале он видел себя похожим на окружающих, потому что его сердце было родом с Плоских земель.

К чести Тони, она никогда не пыталась его подставить, хотя соблазн наверняка был очень велик.

Это было первое собрание государственной важности, на котором мне разрешили присутствовать. Несколько десятков капитанов, мой отец, а также его советник Эйлер собрались в бывшем кабинете капитана Моррена.

Очень сложно было осознать случившееся и называть кабинет «бывшим» при разговоре с другими военными, но с каждым днем становилось все легче и легче. Когда-нибудь мы сможем вспоминать тот день с искренней улыбкой в память о тех, кого любили и уважали.

Многочисленные пепельницы все так же разбросаны по кабинету, как будто капитан лишь вышел на секундочку и вот-вот должен вернуться. Кое-где валялись початые сигары, пепел от которых темным снегом рассыпался по бесчисленным бумагам и документам.

Было почти негде присесть, и я с трудом расположилась на краешке дивана с витыми ножками и цветочной обивкой – представителе малочисленных предметов роскоши в замке.

– Сейчас на границе нам не нужно так много солдат. – Отец задумчиво поглаживал рукой жидкую остроконечную бородку. – Боюсь, ваши команды понадобятся на местах.

– Мы разбираем стены? – спросил капитан Порш.

– Да, – кивнул император, – нам предстоит много изменений, и стены – это только первый шаг. Дальше я думаю объединить некоторые поселения в автономные округа. В этом нам помогут бывшие маги, они прекрасно разбираются в местной географии, в отличие от большинства из нас, как ни тяжело это признать.

Через минут сорок, которые показались мне настоящей вечностью, я незаметно выскользнула из комнаты. Мне по-прежнему было скучно слушать о государственных делах. Хотя сейчас предстояло менять устройство и управление Плоскими землями, и, может быть, мы перешли бы на выборную систему. Или вообще превратили каждый город в самостоятельную территорию. Что будет на самом деле, покажет время, но сейчас я уверена: сидеть на троне, как мои родители, бабушка с дедушкой и их предки, я не буду.

– И чем же ты будешь заниматься? – спросил Тай, когда я вкратце пересказала ему содержание собрания.

Я сидела на подвесных качелях, а Тайсон раскачивал меня до тех пор, пока я не начинала визжать от страха.

– Не знаю. Разведением лошадей, – предположила я. – Раз драконов-тяжеловесов больше нет, кому-то придется взвалить на свои плечи эту работу.

До этого я не особо задумывалась над этим вопросом, но теперь, когда произнесла вслух, возможность звучала довольно привлекательно.

– А ты? – спросила я парня.

Тайсон пожал плечами.

– Скорее всего, тем же, чем и раньше, только без драконов. Могу открыть спортивную школу в Эйне. Что скажешь, это сработает?

Сердце ухнуло куда-то в пятки то ли от услышанного, то ли от того, что я слишком высоко взлетела в воздух.

– Еще как сработает! У тебя уже есть первый клиент! – крикнула я сверху, на краткий миг задержавшись в воздухе, прежде чем начать движение обратно вниз.

Было стыдно признаться, но такая жизнь нравилась мне гораздо больше. Мир, в котором мне не нужно решать скучные вопросы, а Таю каждый день улетать в рейд, из которого он мог и не вернуться, был более радужным, пусть и прозаичным.

Без всякого предупреждения я спрыгнула с качелей и попала в распростертые объятия самого прекрасного мужчины на свете, у которого не было титула, бизнеса и уже даже дракона, но у которого была светлая голова на плечах, доброе сердце и способность идти к своей цели, какой бы далекой и пугающей она не была.

Кое-кого я заметила гораздо позже, необычного мужчину с небольшой щетиной, в странной одежде – ладно скроенном полосатом пиджаке, несвободной белой рубашке, с необычным ожерельем в виде куска ткани на шее, в плотно прилегающих к телу штанах, сделанных из той же ткани, что и верх. А еще у него на ногах были самые странные ботинки, которые я только видела в своей жизни! Черные, блестящие, с металлической пряжкой и острым носом. В руках незнакомец держал небольшой чемодан, в который не поместилось бы и трети вещей, соберись он путешествовать.

Странный человек был виден только мне, тогда как Тай стоял к нему спиной. Увидев, что мое внимание что-то привлекло, парень развернулся и с интересом проследил за моим взглядом. Мы оба застыли в ожидании, будто стали зрителями вымышленной истории на экране кинотеатра или на сцене со слишком реалистичными декорациями.