– Как только, так и сразу. Сейчас же нам пора в бордель…

К счастью, на всем остальном участке пути, что пришлось преодолеть на пути к «Золотой жемчужине», нам не встретилось никаких трудностей. Единственным, что могло сойти за таковую, было упорное нежелание Шэрол идти по омерзительно воняющему трупу червяка-переростка. Несколько минут пришлось потратить на ее убеждение в том, что трупы, пусть и омерзительно пахнущие, есть естественная часть окружающего нас мира, особенно в том случае, если ты сам приложил руку к их образованию.

Приложив свои не самые выдающиеся способности переговорщика, проблему удалось уладить. Зато гримасу отвращения на ее лице, когда она первый раз наступила на труп, оказавшийся до омерзения рыхлым и податливым, я запомню надолго. Брезгливость – единственное чувство, которое практически не подавляется никакими волевыми усилиями. Можно только навесить на лицо непроницаемую маску или долгое время практиковаться в некромантии, как мой старый приятель Танцор.

Однако все рано или поздно завершается, завершился и наш поход по канализационным тоннелям. Нет, люблю я всякого рода развлекательные центры и ночные клубы… Хотя бы за то, что где-нибудь в подсобных помещениях у них непременно наличествует люк, ведущий аккурат в те самые подземные коммуникации. Я даже не стал откидывать крышку люка телекинезом, а просто приподнял ее рукой, стремясь произвести при этом действии как можно меньше шума.

О, вот и еще одна положительная мелочь нарисовалась в моей несколько изменившейся конечности – крышка отошла легко, словно весила не десяток килограммов, а раза в три меньше. Оказавшись наверху, я внимательно прислушался, пытаясь уловить присутствие в непосредственной близости нежелательных субъектов. Кажется, все чисто.

– Шэрол, все спокойно.

– Вот и чудненько, – с грацией пантеры она выбирается из подземелья, блаженно щурясь при виде той обстановки, где мы случайно оказались. – Только ты вот что, постарайся как-нибудь в следующий раз обойтись без отступления в канализацию. Я, конечно, девушка терпеливая, но всему есть предел.

– Да уж постараюсь, – невольно улыбнулся я. – Знаешь ли, я и сам предпочитаю в более приличных местах находиться.

Шэрол посмотрела на меня так, словно я ее злостный должник, что под неведомыми предлогами оттягивает срок погашения векселей. Да-а, дела. Пожалуй, ее нервишки вновь начинают пошаливать. Придется сглаживать последствия от прогулки по подземным коммуникациям.

Казалось бы, обычный санузел, но после всего случившегося ранее моей очаровательной спутнице даже кран с водопроводной водой и парочка встроенных в стену зеркал смогли показаться салоном красоты. Ничего, пусть приведет себя в порядок, насколько это возможно в походных условиях, ведь красота для девушки значит не в пример больше, чем для мужчин. Это мы можем подменить ее нехватку элегантностью манер, аристократизмом и тому подобными вещами, им же сделать это не в пример сложнее.

Все нормально, все как обычно. Мир – спираль, витки которой лишь незначительно отличаются один от другого. Хм, это уже прорезались воспоминания Безликого, чей жизненный опыт на несколько порядков больше, чем у Эша. Ну, ему в данном вопросе виднее, не стану спорить, тем паче и спорить с самим собой довольно глупое занятие. Лучше я попробую просканировать более отдаленные участки здания, попробую заранее определить наиболее опасные места, а заодно и уровень опасности. Пусть даже примерно, в первом приближении.

Пусто, пусто… Засек! Большое скопление трансформированных существ в большом помещении, судя по всему, на танцполе или что там у них вместо него. Ну и, конечно, второй этаж, где почти всюду чувствовалось присутствие созданий, затронутых магией хаотов. Раньше я бы просто не смог отследить подобное, но сейчас совсем другое дело. Однако больше всего настораживала размытая по всему зданию мощь, не имевшая четкой локализации. Будь она чуть более сконцентрированной, я с большой долей вероятности мог бы предположить, что здесь находится кто-то из главных устроителей творящегося в Городе безумия. Зато сейчас… Для одной ситуации слишком сильно, для другой слабовато будет. Опять очередная смутная ситуация вырисовывается, чтоб ею ангелы подавились.

– Снова умные мысли думаешь? – заинтересовалась Шэрол, уже успевшая за это время привести свой внешний вид в относительный порядок. – Тут думай не думай, а все равно вляпаешься в очередную гадость, заботливо приготовленную для нас теми, кого ты называешь цепными псами апокалипсиса. Не псы они – шавки дворово-блохастые или гиены. Не знаю уж, какое сравнение им больше к рожам подойдет!

Грубовато, конечно, но суть не лишена смысла. Естественно, речь идет вовсе не об эмоциональном высказывании моей спутницы в адрес прислужников лордов. Дело в том, что очередного неприятного сюрприза все равно не избежать, какие бы усилия ни были к этому приложены. Словно сам факт нашего здесь присутствия и желания закрыть ворота, соединившие наш мир с обиталищем хаотов, уже заставляет нас идти к цели самой прямой и опасной дорогой. Да и те ключи, за которыми мы охотимся, не получается добыть иначе, чем в моменты схваток. Словно перед нами разворачивается действие алогичного спектакля, затянувшего нас в свои сети.

Хорошо еще, что и из своих знаний, и из подсказок Координатора я хотя бы понимаю, в чем тут суть. Приходилось слушать рассказы знакомых оккультистов о своеобразных повадках лордов. Другой расклад с их добровольными прислужниками. Все эти Хранители Святого Завета вкупе с остатками недоброй памяти Ордена – они точно ни о чем не догадываются, видя перед собой лишь одну цель.

Тут ничего не поделаешь. Оставаться слепыми – естественная вещь для всех без исключения религиозных фанатиков и покорных стад верующих. Они закованы по рукам и ногам давно протухшими догмами и ничего не хотят с этим делать. Вот и сейчас они радостно ухватились за любезно предоставленную им лордами возможность устроить апокалипсис на радость своим богам. И при этом вовсе не задумались, а почему, собственно, им решила помогать столь древняя и могущественная сила?

Лорды никогда и ничего просто так не делают. Им этот апокалипсис нужен так же, как правозащитнику полное собрание сочинений Ницше. Да, разрушить мир, чтобы создать потом на его месте нечто новое – стандартная забава для хаотов, но не особо интересная. Да и слово «разрушение» не совсем уместно. Потоки крови и гекатомбы трупов не вызовут ни малейшего интереса. Им нужно просто глобальное изменение, а уж сумеют населяющие мир существа приспособиться к нему или нет – это второй вопрос. Кстати, лорды с удовольствием понаблюдают, а то и включат новую партию в свою вечную, нескончаемую игру.

Но это относится лишь к первому варианту. Гораздо более забавно с их точки зрения устроить состязание, игру между желающими уничтожения собственного мира и теми, кто хочет предотвратить подобный исход.

Странные мысли приходят в голову, раньше я слышал нечто подобное лишь от Координатора и, признаться, не всегда ему верил, считая его рассуждения не вполне верными. Теперь же я начинаю осознавать, что понять мотивацию лордов может лишь тот, кто напрямую столкнулся с самим хаосом, причем не просто в сражении, а еще и допустил часть этой древней силы внутрь себя.