— Эй вы! — крикнул он своим товарищам. — Только что появилась возможность побегать, поразмять косточки.

49

Стрела ударилась о камень прямо перед его носом. Крысиный король проскочил еще несколько ступеней и, оказавшись в безопасной зоне, остановился.

До следующего простреливаемого участка лестницы всего несколько прыжков. И стрелки, конечно, ждут его немедленного появления.

Фигушки! Пусть еще потомятся полминуты-минуту. Он должен появиться перед ними неожиданно. Неожиданность — хорошее преимущество, если в тебя стреляют два метких стрелка. Она дает целое мгновение. То самое, стоящее ни много ни мало — жизнь. Его жизнь.

Крысиный король взглянул вверх.

До конца лестницы оставалось еще два витка. Что потом? Как он преодолеет отделяющее его от арбалетчиков расстояние? От выстрела почти в упор не спасет ни ловкость, ни быстрота. Слишком мало расстояние. А если еще учесть, что стрелков двое…

Нет, так не пойдет.

Он прислушался.

Никаких посторонних звуков. Вообще никаких звуков.

Скверно.

Эти ребята с арбалетами в руках начисто лишены нервов и способны ждать, не уставая и меняя позы, сколько угодно долго. Хоть до возвращения некроманта.

И значит…

Стоп, а как у них с умом? Насколько хорошо они способны оценивать обстановку? Могут ли они подсчитать, сколько у них осталось стрел? Способны ли они выпустить по слишком быстро и неожиданно появляющейся цели, по которой промахнулись уже некоторое количество раз, последнюю стрелу? Могут ли они приберечь ее для верного выстрела или будут стрелять до тех пор, пока окончательно не опустеют колчаны?

Крысиный король улыбнулся.

Был только один способ это узнать наверняка.

Он отдохнул еще с полминуты, а потом бросился вниз по лестнице. Две стрелы просвистели в воздухе и, едва не пронзив его, ударившись о ступени, полетели вниз, на дно колодца.

Ага! Получилось! Получилось!

Он проделал это еще шесть раз, а на седьмой, обнаружив, что арбалетчики перестали стрелять, прилег прямо на живот — отдохнуть.

Ну вот, кажется, его план сработал. А сработал ли? Впрочем, это он узнает достаточно скоро. Как только, миновав пару витков лестницы, окажется перед скелетами.

Впрочем, обратной дороги нет.

Прежде чем он решился, прошло еще пять минут. Однако, уже решившись, крысиный король, как правило, не терял время зря. Резко оттолкнувшись от ступенек, он рванул вверх по лестнице, с размаху проскочил ее опасный участок и, не услышав свиста стрелы, тотчас же пронесся через другой. Опять — ни звука. Еще один оборот, после которого он окажется наконец-то прямо перед стрелками.

Собрав все силы, крысиный король еще немного увеличил скорость.

И в то же мгновение наверху, там, где стояли скелеты, распахнулась дверь. Крысиный король миновал еще некоторое количество ступенек и, оказавшись на самом верху лестницы, углядел сцену, повергшую его в изумление.

Остановившись как вкопанный, он стал наблюдать, как королевская крыса-зомби, которую ему показывал некромант, очень ловко сражается с арбалетчиками.

Схватив одного из них, зомби буквально вышвырнул его за дверь — точно так, как это делает с напившимся и вздумавшим буянить посетителем вышибала-профессионал. Второй стрелок, казалось, не заметивший случившегося с напарником, вскинул было арбалет, явно целясь в крысиного короля, но не успел нажать спуск. Королевская крыса-зомби все так же быстро и сноровисто выкинул за дверь и его.

Совершив это, он задвинул на двери чудовищной величины засов и наконец обратил внимание на крысиного короля. Встретившись взглядом с его мертвыми глазами, тот почувствовал себя не очень хорошо.

А зомби, двигаясь безошибочно и точно, словно по заранее обдуманному сценарию, наклонился и, подобрав со ступенек один из оброненных стрелками арбалетов, протянул его крысиному королю.

— Держи. Тебе эта штука пригодится.

Машинально взяв оружие, крысиный король убедился, что оно заряжено, и мрачно кивнул.

Вот такая история. Получается, не будь этого ходячего трупа, он сейчас уже был бы искалечен. Нет, на прямом выстреле арбалетчики промахнуться не могли. Оба должны были всадить стрелы точно в его лапы.

— Зачем ты это сделал? — спросил крысиный король.

Зомби слегка ухмыльнулся.

— Отомстить и прекратить. Ты понимаешь, о чем я?

— Понимаю, — сказал крысиный король.

— Значит, жди некроманта. Ты ведь не прочь с ним еще пообщаться? Особенно если в лапах у тебя заряженный арбалет?

— Не прочь, — признался крысиный король. — А как же эти, скелеты? Что, если они выломают дверь?

— Эту дверь не выломает даже диплодок, — заверил зомби. — При большом желании. Ты, может быть, хотел сбежать?

— Хотел. Но теперь…

— Верно. Самый лучший метод обороны — наступление. Пустись ты наутек, и он пошлет за тобой погоню. А вот если ты останешься, то можно с ним так поговорить, что у него отпадет всякое желание в другой раз связываться с королевскими крысами. Согласен?

— Еще бы, — промолвил крысиный король. — Значит, спускаемся вниз?

Вместо ответа его спаситель подцепил лапой второй арбалет и скинул его вниз. После того как тот достиг дна колодца и с грохотом развалился, зомби объяснил:

— Это было необходимо сделать.

— Наверное, так, — сказал крысиный король. — Похоже, ты понимаешь в происходящем несколько больше меня.

Неожиданно почувствовав усталость, он присел на одну из верхних ступенек.

— Я не пойду вниз, я останусь здесь, наверху, а ты должен спуститься, — сказал зомби, — и ждать на дне колодца появления некроманта. Как только он вернется, я снова стану его слугой и брошусь вниз, для того чтобы тебя убить. Пока я бегу вниз, ты должен успеть заставить его меня успокоить. У тебя теперь есть оружие, и я думаю, это удастся.

Взглянув на арбалет, крысиный король согласился:

— Я тоже так думаю. Ты уверен, что хочешь снова уйти в небытие?

— Уверен на сто процентов, — заявил зомби. — Иначе зачем бы я стал все это затевать? И получи гарантии, что он не станет меня снова возвращать.

Крысиный король положил голову на передние лапы и окинул его внимательным взглядом.

Ладно, запах можно проигнорировать. А вот вид… Ощущение разложения, охватывающее твое тело… Может быть, он так стремится уйти в небытие потому, что более не желает чувствовать, как его тело разрушается? Наверное, это очень страшно: знать, что еще немного — и ты превратишься…

Впрочем, может быть, ему нет до этого никакого дела? Там, по ту сторону смерти…