Кстати, своим умением в этой области он почти гордился. И не без основания. Зловещая улыбка у него получалась самого высшего качества.

Вот только в этот раз она не подействовала.

Вскочив, некромант ударил себя в грудь кулаком и завопил:

— Все, надоело! Стреляй! И если не выстрелишь, я тебе сейчас…

Вот этого уже допускать было нельзя. Бунт на корабле в подобных обстоятельствах должен быть немедленно подавлен. Вот только убивать некроманта не стоило. А значит…

Резко опустив арбалет, крысиный король нажал на спуск. Он целился некроманту в ногу. Ничего у него не получилось. В тот момент, когда крысиный король нажимал спуск, лапа его сама собой дернулась, и стрела полетела мимо цели.

55

После леса началась степь. Она простиралась до самого горизонта, до закрывавшей его далекой гребенки горной цепи.

Горы!

Миротворица знала, что у подножия одной из них стоит замок некроманта. Того самого, с которым ей так хотелось познакомиться поближе.

Ее лапы глухо топали по дороге, и не будь та вымощена крупной брусчаткой, наверняка должны были оставлять в ней вмятины. Легкий степной ветерок приятно холодил кожу. Солнце поднялось достаточно высоко и более не слепило глаза.

Где-то через час она увидела заставу. Несколько скелетов перегораживали дорогу. У обочины дороги стоял зомби в ржавом шлеме, украшенном высоким гребнем. Командиром, похоже, был он. По крайней мере, увидев приближающуюся Миротворицу, именно зомби сделал шаг вперед и крикнул:

— Стой! Никто не смеет нарушать границы владений Повелителя без соответствующего разрешения!

Миротворица не обратила на эти слова ни малейшего внимания. У нее было неотложное дело, и она спешила. Кто знает, может быть, ярость тираннозаврихи утихнет, и тогда все придется начинать сначала? А начинать сначала — такая морока.

— Мы будем вынуждены тебя остановить! — крикнул зомби. — Учти, победить нас нельзя. Лучше поверни назад, страшное чудовище!

Миротворица даже не попыталась задуматься над его словами. Она спешила. Ей надо было добраться к замку некроманта. Он притягивал ее словно магнитом.

Миротворица была всего лишь в нескольких шагах от заслона, когда зомби крикнул в третий раз:

— Последнее предупреждение! Если ты не остановишься…

Драться с заслоном? Миротворица не видела в этом никакого смысла. Да и к чему ей было драться? При ее-то массе. Даже не сбавив хода, она налетела на заслон и, расшвыряв его, помчалась дальше.

56

— Тень, — сообщил некромант. — Ты забыл о тени.

— Ах, о тени? — сказал крысиный король. — Значит, оружие мне в разговоре с тобой более не понадобится? Пустить его в ход я не смогу?

— В самую тютельку, — подтвердил некромант. — Пока моя тень с тобой, ты не сможешь причинить мне зло. Уж она об этом позаботится. Вовремя отведет руку, заставит ногу споткнуться или придумает еще что-то. Думаешь, оставляя тебя здесь, в колодце, я не знал, что ты попытаешься меня перехитрить? Конечно, знал.

— Понятно. — Сказав это, крысиный король небрежно бросил разряженный арбалет на пол. — Ты получил желаемое. Теперь я тебе больше не нужен.

Говоря это, он чувствовал, как внутри у него растет какой-то холодный, мерзкий комок, и вот это ему совсем уже не нравилось. Все-таки безвыходные ситуации случаются. Редко — но бывают, даже если ты крысиный король и привык чуть ли не каждый день вылезать из самых неприятных положений. И вот сейчас… Хотя стоп… есть мысль.

— И что из этого следует? — спросил некромант.

— Ты попытаешься меня уничтожить? А тень? Она погибнет вместе со мной?

Некромант хихикнул.

— Ухватил суть, да?

— А я ее ухватил?

— Ну, не саму суть… Но нечто к ней близкое. Можно я рядом с тобой сяду? Если мы не можем причинить вреда друг другу, то и бояться друг друга не стоит. Согласен?

Крысиный король кивнул.

Устроившись рядом с ним, некромант сообщил:

— Мне кажется, пришла пора тебя во все посвятить.

— А если я этого не хочу? — быстро спросил крысиный король.

— Неужели тебе неинтересно, для чего на самом деле я приказал своим слугам доставить тебя сюда?

— Надеюсь, не для жертвоприношения?

— Нет. О жертвоприношении не может быть и речи. А вот о жертвенности…

Крысиный король насмешливо улыбнулся.

— Ты хочешь поймать меня на эту тухлую наживку? Не верю своим ушам.

Некромант встал и, пнув разряженный арбалет так, что тот отлетел в дальний угол колодца, сделал несколько шагов и оказался возле очерченного круга, в котором совсем недавно сидел крысиный король. Круто возле него развернувшись, некромант заложил за спину руки и пошел обратно. Остановившись в шаге от крысиного короля, он спросил:

— А ты и в самом деле считаешь слово «жертвенность» не имеющим никакой ценности сотрясением воздуха?

Крысиный король покачал головой:

— Подумай, с кем ты об этом разговариваешь?

— Я задал вопрос.

— Послушай, — промолвил крысиный король, — перестань ходить вокруг да около. Я уже устал играть в загадки. Что тебе от меня нужно?

Пожав плечами, некромант заявил:

— Ничего особенного. Просто ты должен спасти мир.

— Что?

— Ты слышал. В твои обязанности входит спасти мир, поскольку никому иному сейчас это не под силу.

Голос некроманта был спокоен и уверен. Так, словно он говорил нечто весьма обыденное.

— Это почему? — подозрительно спросил крысиный король. — Почему именно я? Что во мне такого уж необычного?

— Королевская кровь, — ответил некромант. — Она самая. Правда, вот сейчас ты пожалел, что не родился простой крысой?

— Ну хорошо, я уже почти об этом пожалел. А теперь скажи мне точно, что я должен сделать?

— Ты уже слышал, — промолвил некромант. — Спасти мир. Как и положено, с помощью вот этого меча.

Он показал рукой на валявшийся на полу колодца старый меч.

— Вот этого? — машинально спросил крысиный король.

— Ну да. Как и положено, ты возьмешь его в лапы, выйдешь в чистое поле и сразишься со страшным, могучим противником. А иначе весь этот мир погибнет. Весь. От одной перемычки до другой.

Крысиный король покачал головой.

Его собеседник был явно ненормален. Такое с ними, некромантами, наверняка случается частенько. Да и как можно не спятить, если все время возишься с ожившими трупами?

Ему стало почти грустно.

Ну вот, а он уже было стал прикидывать, каким образом можно уговорить некроманта отпустить его восвояси.