Крысиный король сказал:

— Неужели ты думаешь, что он попытается…

— Вот именно — думаю, — отрезал зомби. — И поэтому ты должен мне обещать, что примешь необходимые меры. Некромант более не сможет возвратить меня к существованию. Поклянись, что сделаешь все возможное, чтобы этому помешать. И без каких-либо штучек.

— Штучек? — спросил крысиный король.

— Ну да. Ты знаешь, что я имею в виду, не так ли? Мы из одного племени, и я прекрасно понимаю…

— Хорошо, — сказал предводитель крыс. — Я тебе это обещаю. Без подвохов. Я позабочусь о том, чтобы некромант более не возвращал тебя к жизни.

— Тогда ступай вниз, — приказал зомби. — Вдруг некромант вернется прямо сейчас? Ты должен быть к этому готовым. А разговаривать мы можем и на таком расстоянии. Здесь, в колодце, неплохая акустика.

Он был прав. Разговоры разговорами, а некроманта упустить было нельзя ни в коем случае.

— Хорошо. Так я и сделаю, — сказал крысиный король.

Встав на задние лапы, он положил арбалет на плечо и потопал вниз.

50

— Ну, погоди, — сказал дракон. — И это так просто?

— Да, конечно.

— А как же все эти рыцари, великолепно пахнущие плюмажи, приятно хрустящие на зубах латы, мечи и копья, которые потом, после того, как их хозяин попадет в желудок, можно использовать в виде зубочистки?

— Все это муть, — веско сказал джинн. — Все — розовая водичка, предназначенная для охмурения наивных болванов.

— Неужели?

— Конечно. Надо же всем этим певцам мужественности на чем-то зарабатывать? Должны они чем-то восхищаться? Должны о чем-то петь и за что-то получать деньги на пропитание?

— Хм… — сказал дракон. — Ты говоришь так, как будто видел этих певцов.

— Видел.

— Но ведь ты не можешь заглянуть к нам, под землю?

— Думаешь, их мало у нас?

— А-а-а… вот как. Значит, они попадаются и у вас? Все эти певцы, сказители, хранители традиций…

— У нас, на поверхности, их тоже навалом.

— О! Вот как?

— Именно, — сказал джинн. — И у нас — та же самая история. Те же самые певцы и хранители традиций сбивают настоящих смельчаков с толку, заставляя их делать совершенно бессмысленные и, по сути, ни в коем случае не являющиеся подвигом поступки.

— Бессмысленные?

— В то время, когда прямо под боком лежат и зря пропадают буквально десятки возможностей совершить настоящий, неоспоримый, неповторимый подвиг.

— И ты меня на этот счет просветишь?

Джинн насмешливо покосился на висевшую над ним голову дракона и, поудобнее устроившись на подушке, положил руку на плечо сидящей у его ног гурии.

— Но ты ведь собирался меня проглотить? — напомнил он. — Не так ли?

Дракон вздохнул, потом честно признался:

— Собираюсь. Все равно. Не могу я не наказать того, кто залез в мою голову. Так что… Но если ты мне поможешь, я уничтожу тебя быстро и безболезненно. Правда это большое снисхождение?

— Уж точно, — мрачно изрек джинн.

Закрыв глаза, он пару раз сказал себе со всей возможной убедительностью, что ничего страшного пока не случилось. Ну да, ему не удалось втереться в доверие и заставить дракона отказаться от мести. Разве нет других способов? Что, если с помощью дракона он избавится от крысиного короля и обзаведется новым, более сговорчивым хозяином лампы?

Стоит только придумать, как оказаться в стороне в тот момент, когда дракон проглотит крысиного короля. Точнее — как сделать так, чтобы в пасть подземного принца вместе с хозяином лампы не попала и висящая на его плече сумка.

Джинн осторожно провел рукой по нежным словно шелк волосам гурии и довольно хмыкнул.

Подобные задачи он запросто решал еще в детстве.

— Так ты расскажешь мне, как совершить настоящий подвиг? — спросил дракон.

— Конечно, — ответил джинн. — Особенно если это облегчит мою участь именно таким образом, как ты обещал.

— Облегчит, — пообещал дракон. — Хочешь поклянусь? Я съем тебя нежно, как родного.

— Не надо. Я тебе верю. Только ты будешь следовать моим указаниям.

— Согласен. А когда я узнаю о том, что наступила пора совершать подвиг?

— В свое время, — сказал джинн. — В свое время.

51

Слышимость в колодце и в самом деле была неплохая. А еще в нем было эхо, и благодаря этому у крысиного короля иногда возникало ощущение, что в их беседе принимает участие кто-то третий.

— Почему из всех зомби о том, что некроманта больше в этом мире нет, узнал только ты? — спросил крысиный король.

И тут же эхо, третий участник разговора, повторило за ним:

— …в этом мире… только ты?..

Королевская крыса-зомби ответил:

— Ты забываешь, к какому племени мы принадлежим. Мы с тобой. Какая у нас кровь.

Крысиный король сел поудобнее на ступеньке, положил арбалет под лапу, так, чтобы его можно было быстро схватить, и посмотрел вверх.

Зомби не было видно.

Что он делал там, наверху? Сел на ступеньку или продолжал стоять на ногах? Наверное, так и стоит. Зомби не устают и в удобствах не нуждаются.

— Как она ощущается, смерть? — спросил крысиный король. — Ты ее видел, эту самку с мышеловкой наперевес?

— Никак.

— Никак? Совсем никак?

— Ну да. Если смерть на самом деле и существует, то меня она посетить не пожелала. Вместо нее была неожиданная темнота и пустота — не более.

— …темнота и пустота… не более… — повторило эхо.

— И это все? — уточнил крысиный король.

— Да.

— Так зачем ты туда снова стремишься? Что притягательного в несуществовании?

На этот раз зомби ответил не сразу. Его голос прозвучал лишь спустя пару минут:

— Узнаешь… Тебе это еще предстоит узнать.

— А как ты попал в руки некроманта?

— Это долгая история. И совсем неинтересная.

— Вдруг она поможет мне избежать чего-то подобного, предостережет от ошибки?

— Никогда еще болтовня не предостерегала от ошибок. Вот помогала их совершать — точно. Кстати, насчет ошибок… Если ты не будешь готов к появлению некроманта, дашь ему шанс активизировать какое-нибудь защитное заклинание… Тебе не кажется, что это будет очень серьезной ошибкой?

Вот тут он был прав.

— Так что, заканчиваем разговор? — спросил крысиный король.

— Да, заканчиваем. Так будет лучше.