- За мной, - шепнул кто-то, в руку пониже локтя вцепились детские пальцы.

Гастону почудилось, что это голос Огонька, но он предпочел не дивиться и не раздумывать, а идти следом. Потом разберется.

Наконец, скрипнула дверь, и Гастон с облегчением увидел заросший бурьяном пустырь. Попытался, было, повалиться на колени, дабы отдышаться, но не дали.

- Торопись, в городе Дина сильнее меня.

Он повернулся и обнаружил рядом сына Аврелия и… лесную девчонку. Ту, что таинственным образом исчезла в неизвестном направлении, не попрощавшись.

- Идем, Гастон. Надо Лизетту спасать. Пока не поздно.

- Идём, - согласился он. Будет время послушать историю Огонька. – Лизетта у начальника темницы Бордана. Я знаю, где он живет.

- Нет-нет, - воспротивилась девчонка на бегу. – Лизетта не у него. А в серебряном дворце. У черного принца.

Гастон ошалело посмотрел на маленькую спутница. Как? Уже?

Допустим, он придумал бы способ выкрасть жену у Бордена. Но как прикажете приникнуть в императорский дворец – самое охраняемое место в столице?

- Не паникуй. Я кто, по-твоему? Дитя беспомощное или колдунья? – сердито поинтересовалась Огонёк и припустилась дальше через заросли…

****

Лизетта скребла пол клетки в подвале. Понимала, что это бесполезно, но всё равно скребла. Лучше так, чем покорно сидеть и ждать расправы или… надругательства. Глупо думать, что черный принц не польстится на красивую беспомощную девицу. Оборотень и в человеческом обличье – экзотика. А Валериан любит всё необычное. Хотелось расплакаться от безысходности, но не получалось. Волки не умеют лить слёзы. Это привилегия людей.

Когда объявился «хозяин», она, по-прежнему, оставалась зверем, но чувствовала себя обессиленной и измученной. Лишь посмотрела яростно. И зубы показала.

- Ну-ну, волчица, можешь демонстрировать характер, сколько хочешь. Я всё равно заставлю тебя подчиниться. Как сделал это со всеми в моей «коллекции».

Шерсть на загривке непроизвольно встала дыбом.

Дожили! Лизетта-экспонат! Тьфу!

- А ты, правда, хороша, волчица, - продолжал принц Валериан, прохаживаясь вдоль клетки. – Отличное приобретение. Я буду звать тебя Лионелой.

Лизетта зарычала.

- Не нравится? – засмеялся принц, будто верил, что зверь его понимает. – Ничего. Ты смиришься и, в конце концов, начнешь откликаться. А потом…

В дверь постучали, и Валериан скривился.

- Что еще? – спросил недовольно.

- Ваше Высочество, не извольте гневаться, - внутрь просунулась седая голова.

- Говори.

- Батюшка ваш… того… опять учудил. Няньки с ним не справляются.

- Пусть лекарством дополнительно напоят! Без меня додуматься до этого не в состоянии?

- Дык он того… ловушку устроил. Под дверь тарелку пустую положил. Лекарь в нее встал и с перепуга склянку с лекарством того… ну, то самое. А новая порция только к утру готова будет. А у вас вечером это… ну мероприятие…

Принц Валериан заскрежетал зубами.

- Отменяйте всё. Пусть объявят, что император встретится с посланниками завтра или послезавтра. Нездоровится ему в жару. Тьфу! – едва за подданным затворилась дверь, он сплюнул на пол. – Видишь, зверушка волшебная, с какими идиотами приходится иметь дело. Все кругом идиоты. Во главе с батюшкой.

Он сплюнул повторно, пообещал вернуться вечером и ушел, хлопнув дверью. Лизетта тяжко вздохнула и легла, положив морду на лапы. Наверное, стоило обдумать новые сведения – об императоре, у которого имеются няньки, но мысли в голове крутились исключительно эгоистичные. О себе любимой. Накрывали то горечь, то паника. Тогда она тихонечко скулила. Не волчица, а побитая собака, ей-богу.

…Когда до заката оставалось около часа, пожаловал еще один гость. Гостья. Нежданная.

- Ну, здравствуй, воспитанница. Допрыгалась до клетки?

- У-у-у-у ведьма!

Появление призрачной Клотильды притупило страх и вернуло способность разговаривать, а заодно вызвало новую волну звериной ярости. Как смеет приходить и насмехаться?

- Нечего мне тут зубы показывать, - проговорила та сердито. – У тебя не так много времени, чтобы избежать мерзкой участи постельной игрушки негодяя. Если хочешь выбраться, закрой рот и слушай.

Лизетта ощетинилась, но промолчала.

- Я могу освободить тебя, Ромина. И расколдовать, вернув истинный облик. Но для этого ты должна кое-что сделать. Пойдешь на попятную, навсегда останешься зверем. Ступай в северную часть замка. За оранжереей есть помещение, где принц держит остальных пленников. Выпусти волка. Главное, сними с него ошейник. Поняла?

Лизетта кивнула и спросила.

- Это тот волк, что я видела в детстве?

Клотильда прищурилась.

- Всегда была любопытной, - проворчала она. – Но это не твоё дело, Ромина. Действуй.

Ведьма исчезла, и в то же мгновение щелкнули замки Лизеттиной клетки…

 ****

- Я с твоей сестрицей не заодно, сколько можно повторять! – Огонёк в сердцах ткнула Гастона, всё еще переодетого женщиной, в плечо. – Я домой вернуться хотела, а Дина меня поймала и в столицу эндорскую увезла. Мол, я помогать обязана. И вообще дома меня всё равно никто не ждет. Раз медальоны проворонила.

Они сидели в «засаде». То бишь, в подвале серебряного замка. Ждали, когда из разведки вернется Елисей. Проникнуть в логово врага труда не составило. Огонёк придумала способ. Магический, какой же еще? Троица влезла в одну из повозок, что доставляли во дворец продукты, и лесная девчонка сделала так, чтобы их двоих (лиса и так никто, кроме Гастона, не видел) не замечали. Будто это не нарушители вовсе, а два ящика яблок. Дальше пришлось действовать без магии. Огонёк не хотела ее тратить, мол, понадобится для обратной дороги. Потому Елисей и отправился изучать обитель черного принца изнутри.

- Тебе не кажется странным, что мы так легко проникли сюда? – спросил Гастон.

Медальона удачи на шее больше нет, и эта простота похожа на ловушку.

- Не кажется, - отозвалась девчонка хмуро. – Здесь не боятся незваных гостей. Все ж в городе заколдованы. В жизни не сунутся. К тому же, моя магия сильнее местной охранной.

Гастон хотел, было, укорить Огонька за бахвальство. Но пожалел девчонку. У нее тоже неприятностей по горло. Дома-то, впрямь, вряд ли ждут…

- Мне жаль, что дед заставил тебя обманывать нас с Лизеттой. Жаль, что тебе теперь нельзя домой и…

- Тссссс!

Гастон с Огоньком подпрыгнули. Прямо сидя. Лис Елисей соткался из воздуха – нарочно, чтобы увидели оба, и устроил разнос. Грозным шепотом.

- Вы не в курсе, что в засаде полагается сидеть тихо? А не болтать?