С вант Ветка перепрыгивает на шкафут орденского корабля. Феликс и матросы тоже. На палубе много людей, все вооружены. Арбалетчиков не видно. По широкой лестнице с юта спускаются четверо крупных мужчин, одетых в форменные орденские плащи с эмблемами. Магистры.

Ветка поднимает забрало шлема.

– Я королева Бесплодных Островов Елизавета. Предлагаю заключить мир. – Сразу к делу. Без предисловий.

– Какие выгоды получим мы от этого мира? – Это магистр Ордена Секиры. Тоже без словесных кружев.

– На что вы рассчитываете?

– Два миллиона дублонов Вальдинии. Или такое же количество золота в любых иных монетах или в слитках.

– Такого количества денег у нас нет. Предлагаю восемнадцать тысяч.

– Тогда возьмем сами. И первую сотню выручим, продав ваши доспехи и вас самих.

Магистр делает знак, и сверху летит сеть. Ветка ждала чего-то в этом роде. Четыре шага до магистров, это всего один бросок. И ее кортик попадает куда-то в область лица магистра Ордена Копья. В момент разворота для следующего удара видит, что Феликс с матросами тоже успели прыгнуть вперед и слитным взмахом мечей отбросить кромку сети за спину.

Вторым движением она сносит голову магистру Булавы и отбивает щитом удар слева. Боковым зрением видит гибель магистра Меча. Он падает, разваленный пополам. А как сразили магистра Секиры, она не видела, он хрипит, обливаясь кровью на палубе.

Ветка уже в коробочке. Прикрыта щитами матросов со всех сторон. Перехватывает клинок свободными пальцами левой руки и мечет дротики, расчищая путь вверх по лестнице.

– На ют! – И вся пятерка взлетает на высокую кормовую надстройку. Ванты «БЛ33», идущей в кильватер за «БЛ17», уже рядом. – За мной. – Бросок через ограждение мостика, и вся пятерка висит на выбленках. Ладья стремительно катится влево, из бортов выставляются весла, ускоряя и без того резвый бег стремительного кораблика. А парус «семнадцатой» каким-то непостижимым образом закрывает от обстрела спускающихся по вантам Ветку, Феликса и трех матросов.

Уже с палубы удается разглядеть, как на покинутой им бригантине гасят непонятно как вспыхнувший пожар и возятся у бортовых баллист. Но это напрасный труд. Нос орденского корабля катится вправо, а гик бизань-мачты лежит на вантах правого борта. Конечно, кто-то из ее матросов успел перерубить штуртросы и подвернувшиеся под руку шкоты. Переговоры явно не удались.

* * *

От эскадры убежали легко. Боевые ладьи очень резвы, особенно при неблагоприятных направлениях ветра. Расстояние увеличивалось неуклонно, а впереди на горизонте маячило «воронье гнездо» какого-то судна связи. Правее встречным курсом прошли два звена боевых ладей Черного Эрвина. Дозор, или будут трепать неприятеля, пытаясь выиграть время.

Ветка пригласила своих недавних спутников в тесную королевскую каюту. Марта потчевала, а она расспрашивала обо всем замеченном. Анализировалось каждое движение и реакция орденских воинов. Противник незнакомый. Раз уж они – первые из островитян – вступили с ним в схватку, надо постараться извлечь из этого всю возможную информацию.

Заодно дала возможность похвалиться ловкостью и отвагой. Для мужчин это особенно важно. Им уже сам такой разговор словно награда. Да и серьезных ран никто не получил. Царапины и ссадины не в счет.

Когда миновали дрейфующее судно связи, в дверь вдруг постучали. Капитан собственной персоной.

– Элиза, флот Орденов развернулся и уже полчаса удаляется на юго-восток.

– Как долго они следовали прежним курсом?

– Штурман полагает, пока не потеряли нас из виду.

Поблагодарив легким поклоном капитана, Ветка попросила своих гостей позволить ей остаться одной. Едва закрылась дверь за последним из них, рухнула на диванчик и дала волю слезам. Марта поглаживала ее по голове и нашептывала слова успокоения. Как всегда, волнуясь, она перешла на родной эрвийский.

– Поплачь, Веточка, поплачь, славная. Слезы горе унесут, беду отведут, душу излечат, сердце облегчат. – Какой-то девичий заговор из земель Бугарейских. Простой и понятный. И навевающий покой. Можно вздремнуть. До Островов им против ветра бежать еще не менее трех суток.

…Флот Бесплодных Островов в полном составе они уже не застали. Эскадру мятежных эрвийцев канонерские лодки встретили у южной оконечности Эрвийского полуострова и обратили в бегство буквально первыми выстрелами. Интанцы уничтожены, китане сдались, а Оружейные Ордена убрались восвояси. Резервисты распущены, корабли разошлись по базам.

В Роузи все по-прежнему. Папеньке лучше. Он гуляет по саду и совершенно не интересуется делами государства. Так предписали лекари. На все его вопросы отвечает только маменька. Она почти всегда рядом. И малютка Герберт с ними. Он уже уверенно ходит.

О любых новостях Его Величество узнает только со слов своей супруги. Она рассказывает ему обо всем так, что создается впечатление, как будто проблемы разрешаются сами собой, не доставляя хлопот, не требуя усилий.

Возясь с братишкой, Ветка поймала себя на том, что скорее осматривает его как медик, чем знакомится как сестра. Все у мальчугана в порядке, оснований для тревог нет. Правильные рефлексы, адекватная реакция, нормальное развитие.

А вот у нее не в порядке абсолютно все. Неимоверная гора государственных хлопот во всей своей неисчерпаемости. И Рик неведомо где. Маменька сказала, что его не призвали из резерва на флот, а направили по какому-то делу, совершенно неопасному, куда-то месяца на полтора. Он вернется, и сам все расскажет. И больше ничего ей добиться не удалось. Ни от кого. Остальные вообще ничего не говорят – не знают. Или проинструктированы.

А на островах конец июня. Благословенное время с солнечными днями и короткими ночными ливнями. В ранние утренние часы, когда море кажется особенно теплым, Ветка с Мартой купались. Садились на лошадок и через четверть часа оказывались на любимом пляже. Место пустынное, песчаное. Плавали, ныряли, обсыхали – и обратно. Одна – к столу, покрытому слоями неразобранных бумаг, вторая отпрашивалась погулять по городу и пропадала до вечера.

Однажды, выбравшись на берег, Ветка с удивлением увидела около их сложенной на песке одежды пятерых подростков. Вспомнила – те самые, с которыми уже встречалась здесь всего три недели назад. Отодвинула в сторонку Марту, вышедшую вперед, чтобы первой встретить возможную опасность.

– Госпожа, помогите, пожалуйста. После прошлой встречи с вами жизнь стала кошмаром. Перед людьми соромно. – Ломающийся юношеский басок, тот же, что и в прошлый раз, теперь звучит с мольбой. Пять пар глаз смотрят с надеждой.

– Смотрите и запоминайте, – начинает Ветка, ритмично покачиваясь, – с этой минуты успех и удача вам не изменят. Вы будете хорошо отдыхать во время сна и просыпаться рано, полными сил и добрых надежд. Ваши дела станут славными, а мысли честными.

Повернитесь кругом и ступайте, не останавливаясь, пока не встретите человека и не поздороваетесь с ним.