– Что?

Пришло время Рональда краснеть.

– Джейн, – поманил меня магистр, – взгляните! Заодно выясним, чего вы стоите. Помнится, – он едва заметно улыбнулся, – вы отчаянно пытались убедить меня в собственных знаниях. Не стану скрывать, Каунт – дыра и дырой останется, однако раз вы когда-то поступили в мою академию, у вас были мозги.

Ого – комплимент из уст самого Джеймса Арена! Да я крутышка!

Осторожно приблизилась и кинула взгляд на странный механизм, отдаленно напоминавший часы. Только стрелок у него не было.

– Ну! – поторопил магистр.

Он выпустил пар, превратился в строгого преподавателя.

– Мне потребуется увеличительное стекло.

По кивку Арена-старшего таковое мне выдали.

Склонившись над артефактом, постаралась абстрагироваться от взглядов мужчин. Я только что на свою никчемность сетовала, пришло время ее доказать или, наоборот, опровергнуть.

– Это лечебный, – наконец вынесла вердикт я. – Вот сюда, – указала на крошечное отверстие в корпусе, – наливают эфирные масла или какую-то другую жидкость, запускают, и он генерирует пар и вибрации.

– Или убивает, – мрачно добавил магистр и засунул артефакт в карман. – Ему все равно здесь не место.

– Так он рабочий? – спохватился он.

Проверка ведь еще не закончена.

Покачала головой.

– Одной детали не хватает. В сердцевину подобных артефактов вплавляют птичье сердце. Тут его нет, всего лишь заготовка.

Судя по лицу Рональда, он это знал, осознанно имитировал бурную деятельность. Напрасно магистр его отчитывал. Меня тоже не похвалил, одного раза достаточно, ограничился скупым:

– Верно.

И все, свободна, Джейн, больше ты великого и ужасного Джеймса Арена не интересуешь. Не больно-то и хотелось!

– Он ушел?

Дик робко высунулся из укрытия, повел носом.

Выглянув в окно, кивнула. Магистр уже почти у арки, вряд ли вернется.

– Дик, будь другом, подай письмо! Оно в верхнем ящике.

Поэксплуатирую немного труд драконов.

– Любовное? – полюбопытствовал Рональд.

После окончательного разоблачения собственной лени он с чистой совестью развалился на стуле.

Состроила гримасу.

– Очень!

Я даже не предполагала насколько…

Настроение стремительно провалилось в глубины Хеля. И я вместе с ним.

Раз за разом перечитывала скупые строки, надеясь на обман зрения, но смысл упорно не желал меняться. Отец лишал меня наследства. Он пришел в неописуемую ярость после моего окончательного разрыва с Ричардом, вдобавок услужливые птички напели ему о мнимых оргиях в замке Рурк, где я на пару с Синтией сношалась со всем мужским населением королевства. В итоге меня поставили перед выбором: скорейшее замужество или отказ от фамилии Феммор.

– Какие-то проблемы? – встревожился Рональд.

Видимо, лицо у меня было совсем постное, раз даже он проникся сочувствием.

Не ответила и ухватилась за голову.

Но почему, когда все наконец налаживается, судьба наносит удар под дых!

Замуж категорически не хотелось. Тем более отец требовал не просто замужества, а достойного рода Феммор. То есть первый встречный не подойдет, сначала он должен получить одобрение родителя, а лишь потом меня восстановят во всех правах. До тех пор же мой единственный дом – Брекен, единственный доход – государственное жалование, а положение – где-то там, после дочерей дочери леди Гиней, если не еще дальше, в самом конце списка местных дам.

А уж как меня будут травить!

Первой, конечно, подтянется Марианна. За ней остальные под видом сочувствия начнут тыкать вилкой рану. Новый начальник тоже подольет масла в огонь. Я вдруг осознала, что после отъезда Эрика (а он не за горами) меня тоже попросят на выход. Помню ведь, с каким скепсисом отнесся ко мне Николас. Прибавьте к этому дурно пахнущий шлейф репутации, и во всех красках вырисовывалась исключительно постельная карьера. Нет, нужно срочно что-то делать!

– Выйди замуж.

Вздрогнув, покосилась на Дика. Пока я предавалась унынию, проказник уволок письмо и ознакомился с его содержанием.

Многообразие способностей крыластика поражало. Интересно, грамоте и иностранным языкам его тоже в утробе матери учили, на стадии формирования яйца?

– Замуж? – услышав знакомое слово, оживился Рональд. – Таки согласилась?

Хоть бы притворился, что не мечтает меня скорей спровадить.

Хм, шутки штуками, а это идея! Сам того не понимая, коллега подарил великолепный способ угодить и нашим, и вашим – фиктивный брак с Ричардом. Его кандидатура не вызовет нареканий. Папочка с радостью нас благословит, еще и половину состояния на меня перепишет. Я, конечно, ничего не возьму, да и жить вместе с Ричардом не стану. Так, для отвода глаз потерпим друг друга пару лет в разных спальнях и тихо разведемся. Отец, конечно, начнет бухтеть, но поздно, птичка упорхнула из гнезда. Замужняя женщина, даже разведенная – особа самостоятельная, родные ей не указ. Главное, чтобы Ричард согласился! Ему наверняка тоже не сладко: с одной стороны лорд Арен-старший, с другой – отец-виконт. И обоим брак подавай, только с разными девицами. Мы друг друга не любим, откровенно обо всем поговорили… Словом, вариант рабочий.

– Все может быть, – с таинственным видом улыбнулась я и предупредила: – Я подарки сломанными артефактами не беру, придется раскошелиться.

Вот так еще пять минут назад ощущала себя на дне, а теперь сидишь на вершине условной горы, сочиняешь письмо будущему фиктивному мужу.

«Дорогой Ричард…» Нет, слишком фамильярно. «Глубокоуважаемый лорд Олбани…» Слишком официально. Так я всю писчую бумагу изведу и не продвинусь дальше первой строчки. Ладно, попробуем иначе: «Доброго дня, милорд». Идеально! «Надеюсь, мое письмо застало вас в добром здравии». Угу, а дальше прямо в лоб: «Не хотели бы вы понарошку на мне жениться?»

В разгар моей эпистолярной эпопеи, увеличившей количество мусора в корзине ровно в два раза, вернулся Эрик. Одно взгляда на него хватило, чтобы понять, взбучка от отца была лишь цветочками.

– Что случилось?

Отложив письмо, я на правах старой знакомой залезла начальнику в душу.

Он оказался лаконичен:

– Синтия пропала. Уехала пару часов назад, сразу после того, как я отправился на службу.

Сдернув с шеи галстук (Эрик единственный носил его в Брекене ежедневно), Арен-младший попросил воды и залпом выпил целых три стакана.

Мы понимающе молчали, даже Дик не лез с комментариями. Да и чего тут комментировать? Запахло жареным, и дамочка сделала ноги. Если она действительно такая крутая шпионка, то пронюхала, что мы перехватили письмо. Тут и стараться не надо, достаточно встретить Питера. Почтальон непременно бы поинтересовался, передала ли я послание. Дальше даже младенец сообразил бы, чем все закончится.