– Я не знаю, что мне делать!

В первый раз я видела Эрика таким потерянным. Он словно поблек. Куда только делся тот самоуверенный юноша, некогда помогавший мне с книгами!

Взгляд Эрика метался по приемной. Плечи его поникли, спина сгорбилась.

– Отец меня убьет! – сокрушенно пробормотал он и рухнул на стул. – И если бы только отец! Я перечеркнул все, Джейн, абсолютно все, я теперь ничтожество.

Эрик закрыл лицо руками. Ох, надеюсь, он не плакал!

– Ничего, – робко коснулась его плеча, – еще можно все исправить. Ты ведь не успел?..

Окончание вопроса повисло в воздухе. Я не хотела обсуждать подобные вещи при Рональде. Он и так коршуном кружил рядом, вынюхивал, выслушивал.

– А пойди ты… За сидром! – нашла повод спровадить коллегу.

Тот, разумеется, уходить не желал, но Джейн Феммор в некоторых случаях хуже драконов и нежити вместе взятых. В итоге я выставила упирающегося Рональда во двор, вдобавок дверь за ним заперла. Вот так, теперь нас никто не потревожит. Эрик раздавлен, в жутком состоянии, пока не придет в себя, никаких посетителей!

– Ты была права, Джейн, так права! – словно в бреду, повторял Арен-младший. – Натан тоже предупреждал, но я, дурак, думал, вы оговариваете Синтию из ревности. Вдобавок она так страдала…

– О да, – хмыкнула я и налила ему еще воды, – Синтия очень страдала! Разве только от желчи и скуки. Она охотница за мужчинами, от нее за километр веет опасностью. Но ты ж привык, что женщины от тебя млеют, вот и получил щелчок по лбу.

– Только ты не начинай! – взмолился Эрик. – Отец два часа мне мозги полоскал. Он сейчас ее ищет, проход в Изнанку проверяет. Между прочим, – Арен-младший поднял голову, заглянул мне в глаза, – отец не против, если я на тебе женюсь. Он сказал, ты изменилась.

– Вот именно, Эрик, – сочувственно улыбнулась я, – изменилась. Прости, но любовь осталась в прошлом. Не спорю, когда ты приехал, я испытала… Но все прошло, прошло и не вернется. Так что предлагаю дружбу и помощь в поимке коварной змеи. Подключим к поискам Натана. Он в курсе повадок Синтии, поможет просчитать ее шаги.

Вот только письмо быстро допишу.

Не раздумывая над формулировками, описала Ричарду ситуацию, кое-как сложила лист, запечатала. Главное, не забыть отправить с вечерней почтовой каретой. Хотя так и так придется наведаться на главную площадь. Хотя бы для того, чтобы перерыть номер Синтии, расспросить конюха и хозяина гостиницы. Пусть последние дни шпионка провела в гнездышке Эрика, свои секреты она наверняка прятала в другом месте. Вдруг нам повезет, и в спешке Синтия оставила какую-нибудь зацепку?

– По-моему, это не лучшая идея, – заметил Дик.

Он нагло уселся на моем плече, придавив всеми своими возросшими килограммами, и не менее нагло читал мою почту. Вернее, одно единственное, но чрезвычайно важное письмо.

– У тебя есть другие? – кисло осведомилась я.

Перспектива пусть фиктивного, но все-таки брака с Ричардом не вызывала радости, но, сколько я ни билась лбом о стену отцовской непреклонности, иного выхода не находила. Увы, не вышло из меня современной женщины, я по-прежнему зависела от мужчин. Эх, если бы государство платило чуточку больше!.. Ну или я тратила чуточку меньше. Понятия не имею, куда разлеталось все мое жалование. Я умудрялась потратить его за считанные дни. Вот и теперь, только получила из рук Эрика, так уже спустила. А ведь дала себе слово экономить! Впрочем, тяжело сидеть на строгой финансовой диете, когда ты молода и обременена драконом. В отличие от детей он пусть и не требовал игрушек и конфет, зато отменно питался и не запрещал покупать ленты, кружева и вон то платьице в Суре. Наоборот, зараза комплиментами поощрял мое транжирство. Мог бы хоть раз соврать, будто платье меня полнит! Или хотя бы родиться не таким разумным и говорливым не по годам.

– У меня нет, но он мне не нравится.

Закатила глаза.

– Можно подумать, для меня Ричард – предел мечтаний! Но я же понарошку выхожу замуж, нам даже жить вместе не придется.

На самом деле, я ничего еще не решила, до очного разговора с Ричардом – уж точно. Встретиться, как заправские разведчики, мы договорились на нейтральной территории. Хотя меня терзали смутные сомнения, что Ричард банально хотел сбежать от гнева папеньки. Он тоже не обрадовался расторжению помолвки, главным образом потому, что пришлось возвращать фамильные драгоценности, предназначавшиеся будущей леди Олбани, и в очередной раз повторять: «Нет, мой сын все еще холост, невеста его отвергла». Ну и так, по мелочи, расторгнуть различные соглашения, отозвать обратно замолвленные за несостоявшегося родственника словечки. Немудрено, что мой собственный отец столь бурно отреагировал на мое своеволие. Ричард не знал подробностей, но речь шла о некой придворной должности. Да, после такого любой бы отрекся от дочери!

Приехать в Брекен Ричард тоже не мог: не желал попадаться на глаза лорду Арену-старшему. Теперь ничего не мешало ему вновь попытаться пристроить свою племянницу. Вдобавок магистр был зол как все обитатели Хели разом. Я сама предпочитала с ним не встречаться – Синтия ведь уплыла с концами. Напрасно лорд Арен задействовал свои связи, шпионка добилась своего и, судя по всему, отбыла в сторону ларнийской границы, предварительно укрывшись плащом-невидимкой.

Бедный Эрик! Отец на него даже кричать перестал, просто игнорировал. Если дальше так пойдет, в полку бесфамильных прибавится.

Дик наконец-то слез с меня и перебрался на стол.

– Выходи за меня, мама Джейн! – неожиданно предложил он и распушил чешуйки на спине.

Покачала головой:

– В Ромнии браки с животными запрещены.

– Тогда за Натана, – продолжил перечислять кандидатуры крыластик.

В отличие от человеческих женихов, мой отказ его ничуть не смутил.

Вдохнув, представила себе эпический разговор. Я, вся такая красивая, надушенная и размалеванная – словом, неотразимая женщина врываюсь в кабинет Натана с криками: «Возьми меня замуж!» Если лорд Рурк в ту же минуту не обгонит Синтию, то я не Джейн Феммор.

– Нет, за Натана можно только по-настоящему…

Сомневаюсь, будто мужчина с такой родословной, пусть и подпорченной роковой дуэлью, согласится на авантюру с фиктивным браком. У него тоже влиятельный папочка имеется, похуже лорда Арена. И как потом ему в глаза смотреть и, главное, откуда? У аристократов фантазия богатая, могут отправить обманщицу-невесту птичьи яйца на дальнем севере высиживать. А что, с драконом справилась, с олушами тоже поладит, заодно освежится, уяснит степень своей несознательности.

– Так выйди! – Дик был непробиваем. – Хоть раз поем нормально, – ворчливо добавил он.

То есть я его еще и в черном теле держу? Просто замечательно!

Оставить без наказания откровенный поклеп я не могла, поэтому в ход пошла диванная подушка. Разумеется, дракон легко увернулся и нанес свой удар, словесный: