– Я не знаю, зачем говорю с тобой. Ты… Я понимаю, что не ты, но получается так, что ты… Ты разрушил мою жизнь. Ты принёс весть, которая всё погубила. Я должен паниковать, пытаться спастись, делать хоть что-то, а я… Я сижу с тобой и разговариваю о том, чего никогда не будет. Это и есть паника? Или я в ступоре?

– Вы ведь отдали необходимые распоряжения? – осторожно спросил Крачин.

– Все, которые были нужны, – подтвердил Наамар.

– Значит, сейчас вы просто ненадолго отвлеклись, сенатор. А подсознательно продолжаете думать о том, что ещё нужно сделать. Просто вы этого не понимаете.

– Я очень хорошо это понимаю, – произнёс сенатор Фага, поднимаясь с кресла. – И ещё очень хорошо понимаю то, что мой дом валится в бездну.

* * *

– Что-то здесь не так, – негромко произнёс Бабарский, внимательно разглядывая дорогу. – Что-то не так.

Они остановились на холме, с которого открывался прекрасный вид на Каслиди, столицу Стремления Харо, ИХ достал бинокль и принялся внимательно изучать подъезды к городу: и дороги, и Стремления, и те реки, которые были видны с холма. На какое-то время замолчал, Занди даже подумал, что Бабарский залюбовался зависшим над дворцом Харо кораблём, но ошибся.

– Что-то здесь не так…

– Что вам не нравится? – насторожился юноша.

– Люди уезжают.

– Это нормально: одни уезжают – другие приезжают, – пожал плечами Занди. – Мы ведь на дороге.

– Но она слишком загружена, – серьёзно ответил ИХ. – Необычно загружена.

В отличие от столицы Уло, Каслиди располагался не возле гор, а примерно в сотне лиг от них, вокруг трёх очень красивых озёр. Холм был довольно высоким, и Бабарский отчётливо видел неестественно большое количество машин, потянувшихся в сторону Неба. И Стремление явно было перегружено – вверх шло множество катеров, пассажирских судов и барж, в которых находились люди. Даже на грузовых баржах. Что же касается самого города, то в некоторых районах виднелись столбы чёрного дыма.

– Может, война началась? – осторожно предположил Занди, сообразивший наконец, на что обратил внимание Бабарский.

– Если бы мы были в Уло, я бы ещё мог с тобой согласиться, – медленно ответил ИХ. – К тому же война объясняет беженцев, но не такое количество пожаров.

– Тогда что произошло?

– Не знаю…

Из фургона похитителей Бабарского извлекли совершенно пьяным, во всяком случае, так показалось Занди. Тем не менее ИХ, с трудом ворочая языком, сумел объяснить, что им с юношей нужно продолжить путь в столицу Харо. Два раза повторил: «Обязательно!» – и отключился. Спорить Занди не стал, уложил суперкарго отсыпаться и обратился за помощью к Боцману. Судя по тому, что командир наёмников не отказал, старик за них с Бабарским сказал крепко. Боцман уточнил, сможет ли Занди заплатить, а получив утвердительный ответ, отвёз их к знакомым контрабандистам, объяснил ситуацию и взял слово «отвезти моих друзей в Каслиди». ИХ тоже поучаствовал в переговорах, заплетающимся языком рассказав, что бы он хотел найти в столице Харо. Его внимательно выслушали и сказали, сколько это будет стоить. Занди заплатил. Знакомые оказались надёжные и не только доставили напарников в окрестности столицы Харо, но даже проставили официальную отметку о въезде в Стремление – в небольшом пограничном пропускном пункте, затерявшемся среди проток и притоков. В конечной точке маршрута – к этому моменту Бабарский уже пришёл в себя и выпил всю воду, что нашлась на катере, – они получили в своё распоряжение машину с пакетом документов и отправились в Каслиди.

Но остановились на холме.

– Может, люди испугались летающего корабля? – предположил Занди, которому категорически не нравились ни угроза начала войны, ни «не знаю».

– Я впервые оказался на только что открытой заселённой планете, – честно рассказал ИХ. – Но из отчётов знаю, что появление разведчиков, а для местных жителей – официальных посланников Герметикона всегда вызывает оживлённый интерес, если, конечно, население не совсем одичало. Любопытные в больших количествах стремятся к цеппелю, а не от него. Траймонго – хорошо развитый мир, вы помните о том, что прибыли сюда с другой планеты, и я предполагал огромное количество зевак, которые захотят своими глазами посмотреть на цеппель. Прикоснуться, так сказать, к истории. А вижу прямо противоположное.

– Впереди станция нефы, а нам как раз пора заправиться, – сказал юноша. – Там всё и узнаем.

Там всё и узнали.

Несмотря на раннее утро, желающих заправиться оказалось изрядно, к каждому насосу стояло не менее десятка машин, и Бабарский заговорил с водителем ближайшей.

– С чего такой ажиотаж?

Поймал на себе взгляд, полный неподдельного изумления, и понял, что необходимо объясниться:

– Мы с сыном ехали без остановок всю ночь и не знаем…

– На Траймонго летит астероид, – мрачно ответил водитель. А его жена всхлипнула и сильнее прижала к себе завёрнутого в пелёнки ребёнка. – Прямо на нас.

– Дерьмо, – тихо сказал ИХ.

– Я тоже так думаю.

А ничего не понявший Занди уточнил:

– И что будет, когда он прилетит?

– Катастрофа, – прежним тоном ответил Бабарский. И вновь посмотрел на водителя: – Большой?

– Огромный.

– Значит, планетарная катастрофа.

– Это всё пришельцы! – злобно выкрикнула женщина. – Они прилетели – и сорвали с места этот здоровенный камень, который называют астероидом. И теперь он летит на нас. И всех убьёт! Потому что нельзя летать между планетами! Нельзя!

Ребёнок заплакал. Водитель громко выругался и врезал кулаком по рулю. Из соседней машины попросили, «заткнуть младенца», но на подавшего голос мужчину зашикали его же попутчики. Помрачневший Бабарский вернулся в автомобиль и молчал до тех пор, пока они не вернулись на дорогу. Молчал бы и дальше, но Занди, заворожённый всё возрастающим потоком идущих навстречу машин, тихо спросил:

– Куда они едут?

– Они запаниковали и просто едут подальше, – угрюмо ответил ИХ. – Куда-то.

– Просто подальше? И всё?

– Их привычный мир вот-вот погибнет, и они ищут место, где спокойнее. – Бабарский вздохнул. – Я их не обвиняю и не смеюсь над ними, это инстинктивное желание убежать от беды, с которой невозможно бороться.

– А что делают те, кто не паникует? – продолжил расспросы юноша.

– Едут в горы.

– Там можно спастись?

– Я не знаю, насколько большое тело на нас движется, но высоко в горах есть вероятность отсидеться.

– А вдруг этот астре… асте…

– Астероид.

– Спасибо. – Занди выдержал короткую паузу. – Вдруг он пролетит мимо?

Бабарскому очень хотелось успокоить юношу, сказать, что надежда есть, хоть и маленькая, однако массовый исход жителей из столицы и абсолютная уверенность беженцев в том, что угроза реальна, навели суперкарго на горькую мысль, которой он не мог не поделиться:

– Уверен, что об астероиде рассказали мои друзья. Они решили изучить вашу звёздную