и ухмыльнулся, – Я же говорил – романтика!

– Это точно! – по привычке поддакнула девушка, взглянув на своего Избранного. Но в тот же миг внезапно залепила ему звонкую пощёчину.

– Эээ.. Настюх, ты чё это? С дольмена рухнула, что ли?? – схватился за щеку ошалело выпучивший глаза парень.

– Вот! Вот она где, твоя романтика! – с торжеством в голосе усмехнулась Настя и, показав парню раскрытую ладонь, подцепила с неё коготком прихлопнутого комара, – У меня до сих пор от их укусов всё чешется, после того, как мы с тобой вчера ночью.. Эммм.. Как мы вчера.. Ээм, ночью.. Питомцев наших выгуливали, вот! Ой, ну в общем! Айда уже в палатку, а то сейчас как налетят опять!

– Да-да, конечно, пойдёмте, – поддержал засмущавшуюся отчего-то девушку Иван, закончивший к тому времени со всеми приготовлениями и ставший невольным свидетелем не до конца понятной ему сцены, – Вот, Лёш, возвращаю тебе твои спички!

– Угу, спасибо.. Сейчас я только котелок с чаем прихвачу..

Самое интересное началось, когда уже окончательно стемнело, а засевшие за москитной сеткой в тамбуре палатки ребята начали позёвывать..

– Ой, вы видели?! – неожиданно пискнула Настя, тыча пальцем куда-то в сторону кустов, в тусклых бликах светильника едва виднеющихся чуть сбоку от дольмена.

– Что? Что видели?? – вытаращились в темноту парни, решившие, что в прямом смысле прозевали нечто важное.

– Кажется, там, возле кустов заяц промелькнул!

– Да ну, Настюх, какой ещё заяц?! Делать ему не фиг, что ли, к свету подходить.. Он же не мотылёк какой-нибудь, – разочарованно махнул рукой Лёха, – Тебе, наверное, показалось..

Иван же, продолжающий некоторое время заинтересованно вглядываться в указанное девушкой тёмное пятно кустов, лишь неопределённо пожал плечами..

– Блииин.. Ну, может, и правда, показалось.. Наверное, просто спать слишком хочется, вот и чудится всякое, – неуверенно пробормотала Настя и пихнула Лёху в бок, – Тебе подлить ещё?

– А давай! Чего ещё делать..

Но не успела девушка в очередной раз наполнить стаканчики чуть тёплым чаем, как ойкнул на этот раз уже Иван.

– Чё там, Ванёк?? Тоже что-то привиделось?

– Да, представляете, мне сейчас тоже показалось, будто бы заяц.. Ой, смотрите, смотрите! Снова мелькнул вот только что! С другой стороны! Вон, там, немного левее..

Лёха принялся старательно таращиться в темноту в обозначенном направлении, и результат не заставил себя долго ждать. Он, наконец, тоже увидел. Правда, совсем не зайца..

Из чуть колыхающегося в свете лампадки сумрака появился этакий мужичок с локоток. Сделав несколько осторожных мелких шагов в сторону накрытого "стола", он обернулся и кивнул головой в темноту за своей спиной.

И тут же в поле зрения затаившихся Избранных обозначилась ещё одна такая же фигурка. А следом и вторая, третья, пятая.. Итого, спустя считанные секунды, в круге бледного освещения оказалось уже шестеро ночных гостей, схожих между собой, словно братья или близкие родственники..

Приблизившиеся ко входу в дольмен личности выглядели, как типичные горцы на изображениях воинов-черкесов в прошлые века. Все, как один, были бородаты, крепки и одеты в традиционные национальные наряды. На их головах гордо красовались папахи, а на поясах поблёскивали отделанные металлическим орнаментом прямые ножны с кинжалами. Помимо этого, у каждого при себе имелась сабля, а у пары из них за спинами даже луки виднелись.

Тихо о чём-то переговариваясь, прибывшие собрались вокруг камня с дарами. Масляный светильник в центре композиции горел не особо ярко, но в его свете удалось всё же выделить предполагаемого главного в этой группе.

Если судить по человеческим меркам и внешности, мужчине, единственному из всех облачённому в светлый суконный башлык, можно было дать как лет сорок-сорок пять, так и все шестьдесят. К тому же было заметно, что его более молодые с виду спутники то и дело поглядывали на него с присущим кавказским народам уважением к старшему, словно ожидая какого-то его слова или действия.

Некоторое время этот товарищ лишь молча взирал на уставленный пластиковой посудой камень и степенно поглаживал свою седую бороду. Но в итоге всё же отщипнул кусочек пирога, зачем-то обмакнул его в молоко, поднёс ко рту, будто принюхиваясь к непривычной пище, и занялся неспешной, вдумчивой дегустацией угощения. После чего, наконец, благосклонно кивнул и всем остальным.

Пятёрка сопровожающих его таинственных горцев мигом оживилась, возбуждённо о чём-то загомонила и дружно потянулась к еде.

– Блииин, круто! Значит они всё-таки существуют! – тихонько обрадовалась Настя, пихая кулачками затаивших дыхание парней, – Вы только посмотрите – они же совсем, как настоящие!

– Ээм.. Что значит "как"? – так же приглушённо удивился Иван, не сводя глаз с пирующих у дольмена горцев.

– Нуу.. Я имею в виду, что они прям, как натуральные суровые саксаулы в этих своих кавказских халатиках! Только очень маленького роста!

– Не в халатиках, а в черкесках.. – машинально поправил девушку дотошный студент, – И ты, наверное, хотела сказать не "саксаулы", а "аксакалы"? Но под обозначение "белобородый" здесь относительно подходит только один из них.. Да и то..

Лёха в дискуссию вступать не стал, а только шикнул на не в меру разговорившихся друзей, чтобы те вели себя потише.

Но то ли сделал он это слишком поздно, то ли вышеупомянутый "аксакал" каким-то образом почувствовал направленные на него взгляды.. В общем, пожилой горец в этот момент как раз отвлёкся от снисходительного созерцания своих насыщающихся соплеменников, обернулся в сторону палатки, одёрнул полы башлыка и с видом гордого ожидания на лице сложил на груди руки.

– Это чего, Вань? Он там нас стоит ждёт, что ли? – поинтересовалась взволнованным шёпотом Настя у студента, – Но ты ведь предлагал выйти к ним, когда они поедят?

– Очевидно, что ты права – именно нас он и ожидает.. Хотя я не уверен, уместно ли подходить к ним прямо сейчас..

– Да ладно вам, чего вы жмётесь? Мы