— Ты знал, что у гусениц только шесть настоящих ног? Остальные — это ножки-обманки с крючочками на концах, которыми они цепляются за листочки. Однажды мы наткнулись на орахис полироху, гигантскую гусеницу, и смогли увидеть, что и зубов у них как таковых нет, — кто такие “мы”, Виара вспомнить не смогла. — У них есть похожий орган, но двигают гусеницы челюстями влево-вправо, как бы смалывают пищу. Первым, кто встретил живых полирох, не повезло, и они пожевали несчастным ноги. О, а ты знал, что гусеницы едят всё время? Постоянно, пока не начнут превращаться во взрослое насекомое?

— Откуда ты, Бурунд тебя подери, всё это знаешь? — спросил Робб, вытирая тыльной стороной пот со лба. Ему было не тяжело, но ужасно жарко. По спине стекали теплые капли, и пояс штанов стал по краю тёмным от влаги.

— Без понятия, — пожала плечами Виара. — Это просто всё есть в моей голове. Например, я знаю, что гусеницами называют только те личинки, которые станут бабочками. А для остальных насекомых они так и остаются просто личинками. Им, должно быть, немного обидно, как думаешь?

Кончилось поле только тогда, когда на деревню стали спускаться мягкие сиреневые сумерки. Небо на востоке окрасилось в сливово-синий, а на закате всё ещё полыхало пожарами. Неторопливо, словно дородная кумушка, выплыла полная луна, а под ней появился Алдуин — самая яркая звезда созвездия Дракона. Стало не жарко, а по-летнему тепло. Сильно запахли белые цветы, что росли вдоль забора, и от их запаха стало томно и тоскливо на душе, как если бы они будили самые потаённые, самые нежные воспоминания. Замычали коровы, возвращаясь домой с пастбища, и Космина пошла их встречать. Робб распрямился, глядя ей вслед.

— Последний! — Виара осторожно взяла личинку и опустила её в банку. — Назову тебя Лохматик, — заявила она, рассматривая тварь сквозь стеклянную стенку.

— Слава Матери, — прокряхтел Робб, распрямляя натруженную спину. — Правду говорят, однообразная работа, что жернова — размелет даже самого стойкого. Лучше бы я уж с каким монстром сразился. Я бы даже разрешил ему укусить себя один раз, только бы никогда больше не собирать этих жуков.

— А мне понравилось, — заявила Виара, направляясь в компании Робба к дому женщины. Она гордо несла обе баночки с добычей. — Это была несложная работа. Правда, кушать очень хочется.

Из сарая появилась Космина. Оказалось, что у неё толстая светлая коса, которая днём пряталась под платком. Эту косу она перебросила через плечо прямо на выдающуюся грудь.

— Ну что, справились? — весело спросила она, но по виду было заметно, что Космина тоже устала за долгий трудовой день.

— Вот, принимай работу, — несмотря на протестующий писк, Робб отобрал у Виары банки с личинками.

Космина взяла их из больших рук Робба и, к разочарованию Виары, не скрывая отвращения, закрыла крышками и отставила в сторону.

— Как я и говорила, денег много заплатить вам не смогу, зато могу предложить ужин. Поедите со мной?

— С удовольствием, — отозвался Робб быстрее, чем было бы прилично.

В доме Космины обстановка была такой же простой, но аккуратной, как и сама хозяйка. В коридорчике пахло сеном и молоком, а в доме — только что приготовленной едой. Над невысокой печкой сушились пучки трав, на горячей плите стояла пара котелков и старенький, однако начищенный до блеска чайник. Робб проследовал за Косминой в единственную комнату, отодвинув штору в проёме и пригнув голову, чтобы не стукнуться лбом о притолоку. Здесь стоял небольшой круглый стол, в вазе на нём — простые луговые цветы. Стульев оказалось всего два, так что хозяйка пододвинула стол ближе к кровати, укрытой вышитым покрывалом. На цветастой скатерти стояла сковорода с картофелем, миска тушеных овощей, из маленького чёрного котелка валил ароматный пар — там оказалось мелко порубленное мясо в подливе. В запотевшем графине сиял янтарём медовый напиток.

— Я не планировала сегодня гостей, поэтому приготовила, что было, — Космина всплеснула руками и виновато улыбнулась.

— Во имя великого леса! — воскликнула Виара. — Какие ароматные свежие овощи! Это что, лучок?

Она успела ухватить зелёные перья лука и засунуть их в рот, прежде чем Космина успела сделать ей замечание.

— После жуков нужно помыть руки!

— Слушаюсь, слушаюсь, — Виара с недовольным лицом поплелась к умывальнику, а Робб как встал, так и стоял столбом. Он уже и забыл, что это такое — стол, покрытый скатертью, простая, но горячая и вкусная еда, спокойный тёплый вечер, когда не нужно заталкивать жилистое мясо в глотку и тут же, едва прожевав, мчаться куда-то, потому что главарь приказал. Забыл, как это — ужинать в удовольствие, а не давиться под грустными глазами сестры, которой сам же по сути сломал жизнь и бросил под ноги мерзавцу.

— И вам тоже нужно помыть руки, Робб, — мягко напомнила Космина, касаясь его спины. Он уже успел натянуть рубаху, только тепло её ладони всё равно прошило его, как удар молнии. Робб нахмурился, смутился, скинул её руку. Но кивнул. Когда его руки были чисты, как помыслы Виары, они втроём уселись за стол.

— О, как же всё вкусно! Спасибо, госпожа Космина. Это самый ароматный укроп, что я ела в своей жизни.

Робб усмехнулся. Даром, что Виара нахваливала стряпню хозяйки, ела она практически одни овощи. Чуть-чуть рагу и много свежей зелени, и казалось, что эльфийка получает настоящее удовольствие от лука и петрушки. Робб же не отказался ни от тушеных овощей, ни от мяса, ни от толстого ломтя восхитительного свежего хлеба.

— Откуда вы приехали? — спросила Космина, когда первый голод был утолён. — И где живёте? Я никогда вас здесь не видела.

— Мы живём в старой таверне. Хотим восстановить её, чтобы она была снова открыта для путников. Исправник дал понять, что всех пугает пустой дом на перекрёстке.

— Это точно, — Космина широко улыбнулась. Она лёгким движением разлила медовую воду по чашкам. — Он стал выглядеть таким зловещим после того, как пропала Рябая Марго и её семья. Да и путники стали заходить в деревню без дела, порой шуметь и безобразничать.

— Ну вот, если у нас всё получится, больше не будут они вас донимать. Да и деньги нам нужны, собственно, для того, чтобы сделать хотя бы самый простой запас продуктов.

— А что же, вы прибыли к нам совсем без средств?

— Я залезла в дыру в стене! — заявила Виара, расправляясь с огурцами, как с семечками. — А Робб туда ввалился, как мешок с брюквой. Я даже подумала, что это медведь.

Космина рассмеялась. Кажется, она приняла слова юной эльфийки за удачную