вдруг потерял лицо, хоть и ненадолго. С минуту он молчал, а потом проговорил:

— Тут не помогать надо, а исправлять…

— Не получилось?

— Очевидно! Помнишь ли ты, я говорил про катализатор? Сопутствующий ингредиент.

Он встал, протёр глаза и с раздражением посмотрел на бесчувственное тело интенданта.

— Помню, мастер.

— Так вот. Он нам определённо понадобится. Этот дурень Каташи принял кибернит для перемещения.

— Откуда вы?..

Я снова встретил этот взгляд. Третий раз за час, не к добру это. Я понял, что лучше пока воздержаться от лишних вопросов.

— Значит… чтобы вернуть всё как было, нужен кибернит? Он и есть катализатор?

— В данном случае — да. И как он только ухитрился проделать всё в одиночку… Каташи не хватило бы ума проделать всё так чисто…

А я что? Я молчу, пусть себе бубнит, сколько хочет. Осторожно, по стеночке, прокрался к рукомойнику, набрал воды в ладонь, жадно выпил. Провёл влажной пятернёй по разгорячённому лицу. Мгновение блаженства посреди раскалённых пустошей. Ладонь изрядно почернела от грязи. Пофигу.

— Воду лакать будешь, когда кибернит достанешь! — Вафу вернулся к своему прежнему амплуа. — Мешкать некогда, на полковника уже межгалактический розыск объявили.

— Да где ж его достать?!

— Вариантов немного. Думай!

— Тогда… Купить где-нибудь?

— Хм, смотри-ка, потеплело. Как будто в холодных водах твоего бездарного разума кто-то помочился.

— Но я правда не знаю, мастер! На легальном рынке кибернита нет, его поставляют только аккредитованным компаниям.

— Да уж, не повезло тебе, Микайо, — Вафу всплеснул руками, накинул на шею полотенце и прошёл обратно в магазинчик специй.

— Мне?!

— Ну да. Это ведь не меня подозревают в трёх тысячах преступлений с отягчающими обстоятельствами. А ты уже в этом по уши. Осталось только намалевать на лице татуировку пострашнее. Анимированную. Даже в местных трущобах сойдёшь за своего… Таков путь, раз на легальном рынке пусто…

Вафу деловито расставил по стойке упавшие коробочки и склянки, неторопливо сметая пыль прямо на пол.

— Подождите, мастер… А что, если поискать на местном чёрном рынке? Там всякое бывает. Может и кибернит…

— О… Смотри-ка, мозг! — Усмехнулся Вафу.

— Простите?

— Нет-нет, не ищи, он мал ещё, вооружённым взглядом не увидишь. Нам надо чаще общаться, может, отрастёт побольше. А пока отращиваешь, займись поисками! Направление ты уже знаешь. Пара дней у тебя есть… Ну, что встал? Приглашение от Патриарха ждёшь?

Глава 2. Отвал башки

14 ноября 2312 г. Цикл 157, день 17

— Значит, по-хорошему не хотим? — пропищал он мне прямо в лицо. В глазах и так двоилось от пары смачных оплеух, а теперь и вовсе потемнело — но уже от невыносимого смрада. Какие-то совсем нечеловеческие пытки начались!

Я висел вверх тормашками в полутёмной подсобке с грязным кафельным полом. Хулуд, час назад уверявший меня, что всё будет пучком, что всё, в натуре, гладко, что бояться нечего и дело верняк, вошли мол, и вышли, заберём товар в лучшем виде и смоемся — где он, этот жизнеутверждающий Хулуд?

А вот он, рядышком висит, сплёвывая осколки выбитых зубов. Руки связаны за спиной, ноги тоже, и подвешены на крюк. В комнате много таких крюков, преимущественно ржавых. Вроде это был холодильник для мясных туш, только духота стояла адская, как и везде во время сицилийской сиесты. Впрочем, наши с Хулудом туши вполне вписывались в антураж.

— Значит, будем по-плохому! — снова пискнул этот хмырь.

Ох, не надо было мне смеяться над его тонюсеньким голоском. Зря обидел хорошего человека. А могли бы дружить. Ведь до того, как я открыл рот, ничто не предвещало беды и шло по заветам Хулуда.

Мы высадились в этот знойный не то четверг, не то субботу на Сицилии в твёрдой уверенности затариться кибернитом. Перед этим почти неделю усиленно распродавали запчасти от джета, не вылезая из мастерской. Львиную долю компонентов прибрал к рукам хозяин заведения, продлив нам аренду и отсыпав немного кредитов сверху. За остальным с завидной регулярностью прилетали грузовые беспилотники и дроны-доставщики с пачками купюр в потайном отделении. Галактика Рубин оказалась местом, где не самое честное предложение быстро находит свой нелегальный спрос.

Другая очевидная задача — собственно отыскать кибернит. Ближайшие наши контакты, включая ушлого арендодателя, лишь пожимали плечами и советовали искать либо на планете, чаще прочих упоминая некий Про-Полис, или же в даркнете, что куда уж вернее. В кластере Мара-Донна кибернит был под запретом из соображений безопасности: слишком много корпоративных секретов можно было выведать, воспользовавшись его основными свойствами. Клан, две трети доходов которого обеспечивал игорный бизнес, был весьма заинтересован, чтобы столь неоднозначный продукт не наводнял местный рынок.

Худуд, однако, заявил, что это просто смешно. Никто не может диктовать правила на чёрном рынке, и уж, коль проскользнул слушок, он, Хулуд, самолично его проверит и наведёт мосты. Тем более, что его опыт общения с имперлеонцами в прошлом был куда более позитивный, нежели у Нанобота.

На том и порешили, и ниддлеанец отправился в одиночную вылазку. С его характерной внешностью Хулуд вполне мог сойти за маргинала и быстрее втереться в доверие к местным криминальным элементам, то есть рядовому населению Про-Полиса. Он пропал на два дня, прихватив с собой злополучного валькра по настоянию Пьера. Последний очень переживал, что тварь сбежит и попортит Кроху или энергосистему мастерской. А в самом худшем случае — наши драгоценные активы.

Я, в свою очередь, отправился на тёмную сторону Сети, воспользовавшись публичным терминалом мастерской. Не то чтобы я был крутым хакером, но — поживи годик с Сифри и ты волей-неволей чего-нибудь нахватаешься. Так что я ещё парочку индийских танцев знаю. Ни разу в жизни не пригодилось. А вот завернуться в крипто-луковицу и организовать вылазку по открытому каналу — это пожалуйста.

Круг моих поисков ограничился даже не местным кластером, а ближайшими секторами, охватывающими малую часть галактики. Но даже тут было к чему присмотреться. Аптека «Опиа и Ты» на самом краю рукава предлагала широкий спектр кибернитских эссенций и побочных продуктов переработки, оказывающий определённый эффект. Иногда летальный. Или начнёшь смотреть в обратную сторону — сквозь затылок. Чистого же товара в ассортименте не оказалось. И никаких намёков. Соблюдая строгую анонимность и каждые десять минут меняя подставные сервера, я кидал клич в виртуальные пространства, и почти было собрался уйти ни с чем, как вдруг какой-то субъект заявил, что может помочь. За серьёзную сумму и при соблюдении ряда условий.

Никакого прямого контакта. Я должен прилететь в условленное место за границами всех известных кластеров и содружеств. Фактически — на ничью землю, в глубоком космосе,