над собственными студентами не произошло без причины. Во время сеанса Рик убедился в полной вменяемости доктора, а значит, резонно мог предполагать, что тот знал, для чего все это делал. Осталось только отыскать верную ниточку.

Рик опять посмотрел на корабль. Больше не воспринимая его как нечто неодушевленное, он не удивился тому, что каждое движение щупалец воспринимает в качестве демонстрации настроения. Во всяком случае, именно крайнюю степень раздражения Рик считывал с особенно резких взмахов.

— Если эта срань жива, ее надо прикончить! — крикнул Фатыхов и без предупреждения выстрелил.

— Нет! — Рик попытался отвести дуло капитанского плазмострела в сторону, но лишь получил по лицу.

Боли было немного, а вот внезапность удара шокировала. Не будучи готовым к столь резкому отпору, Рик потерял равновесие и свалился на лед.

— Нет? — рявкнул Фатыхов, нависая над телепатом скалой, готовой обрушиться. — А что же? Притащить ту сиамскую троицу обратно и поглядеть, не притихнет ли птичка?

Рик не ответил. Дождавшись, когда звезды, мелькавшие перед глазами, рассеются, он повернулся к звездолету. Тот, несмотря на прямое попадание, ничем не показал, что вообще заметил плазменный сгусток, угодивший по корпусу. Разве что движение щупалец стало чуть более хаотичным.

— Погодите, — выдохнул Рик, тяжело поднимаясь на ноги. — Позвольте мне сначала прощупать его. Если эта штука действительно испускает какие-то волны, быть может, мне удастся уловить их. А может, и понять.

— Эта тварь, чем бы она ни была, — заупрямился Фатыхов, — несет угрозу персоналу станции. Мой долг защищать людей, а не неведомую инопланетную хуетень, способную выебать мозг даже самому залупистому мозгоебу. Я не подпущу тебя к ней!

Что ж, Рик готов был признать, что свой резон в словах капитана имелся. Тем не менее это не означало, что ситуацию следовало бросить, не разбираясь. Скула горела после оплеухи и стремительно опухала, так что без синяка не обойдется, но Рик решил, что может простить Фатыхову его горячность. На кону стояло нечто посерьезней личных обид.

— Капитан, я должен. Неизвестно, как эта… это… этот корабль отреагирует на попытку покончить с ним. Мы даже не знаем, возможно ли вообще его уничтожить! Но зато мы знаем, что он чувствует живых и реагирует на их присутствие. Возможно, если мне удастся наладить контакт, проблема решится сама собой.

— Или все станет еще хуже.

Лгать смысла не было, и Рик не стал юлить.

— И это тоже правда. Но мы никогда не узнаем, если не проверим. Я готов рискнуть.

— Черта с два! Еще один жмур мне здесь нахуй не нужен. А если ты кукохой поедешь, как Зиновьев? Что я тогда буду делать? Пси-Академия меня с говном сожрет! Это же ебучий первый контакт, а у тебя нет никаких полномочий!

— Беру всю ответственность на себя. Капитан, — добавил с нажимом Рик, не успел Фатыхов выложить новую порцию возражений, — я знаю, что делаю. И даже если, все кончится плохо, мы хотя бы убедимся, что с этой штукой нельзя иметь никаких дел. Четверо погибли из-за нее. Мы обязаны выяснить, почему.

На несколько мгновений повисла гнетущая тишина, прерываемая лишь щупальцами корабля, с хрустом трущихся о лед. Фатыхов впал в глубокую задумчивость. Рик понятия не имел, понимал ли он, что телепат в любой момент мог просто взять разум капитана под контроль и беспрепятственно подойти к кораблю, но проверять не хотел. Невзирая на, мягко говоря, натянутые взаимоотношения, он считал важным, чтобы начальник службы безопасности именно согласился с приведенными доводами.

Решал Фатыхов недолго.

— Хуй с тобой, делай, что считаешь нужным. Но, — и он нарочно поднял руку так, чтобы хромированный корпус плазмострела блеснул, — если мне хотя бы покажется, что с тобой что-то не так, я вышибу тебе мозги, не задумываясь. Усек?

Рик долго смотрел на оружие. В свете расставленных по периметру раскопа прожекторов оно вдруг показалось более устрашающим, чем оживший инопланетный корабль за спиной. Затем кивнул:

— Понял. — И выбросив из головы все мысли о капитане, сосредоточил все внимание на пришельце.

Какое-то время он размышлял, как подступиться к звездолету. Непосредственно физический контакт был бы предпочтительней, но предыдущая попытка одного из лаборантов дала понять, насколько идея плоха. Тогда Рик решил сделать так, как поступал в тех редких случаях, когда ему приходилось взаимодействовать с запертыми в изоляционных клетках убийцами. Он медленно снял все ментальные блоки, которыми каждый телепат отгораживается от мыслей окружающих. Один за другим защитные барьеры спадали, открывая сознание внешнему воздействию. Никогда в жизни ему не доводилось чувствовать себя более уязвимым. Совершив несколько расслабляющих вдохов, Рик мысленно обратился к кораблю. Обошлось без слов или четко сформулированных желаний, лишь чистое, на грани наивности, любопытство, выраженное в форме легкого психического касания. Коснулся и все, принялся ждать.

Однако ждать пришлось долго. Притом настолько, что Фатыхов, о котором Рик напрочь успел позабыть, занервничал.

— Пантелеев, ну что там? Чего ты молчишь, мать твою?!

— Заткнитесь, капитан!

— Эй! — моментально взвился тот. — Ты охуел что ли?! Не смей меня затыкать!

Рик не удивился бы, если б старый служака после этого бросился на него с кулаками, но даже не подумал обернуться. Уязвленное самолюбие Фатыхова его не волновало, а вот реакция корабля, будто нарочно поджидавшего, когда кто-нибудь выйдет из себя и даст маху, — очень даже.

Первым, что Рик увидел, было щупальце, метнувшееся вперед с таким удивительным проворством, что в течение пары следующих мгновений он даже не понял, что случилось. А когда все-таки сообразил взглянуть на Фатыхова, тот уже захлебывался кровью, хлеставшей из сквозной дыры в его же горле.

— Ты… ты… он… сука!..

Остолбенев от неожиданности, Рик мог лишь смотреть, как глаза капитана закатились и он рухнул лицом вниз, не обещая подняться.

— Капитан! — Рик попытался броситься на помощь, но с удивлением обнаружил, что не только внезапность смерти начальника службы безопасности мешала ему пошевелиться. Опустив взгляд, он увидел, что еще одно инопланетное щупальце, став тонким и гибким, подобно хлысту погонщика, крепок обвило его лодыжки и не позволяло сделать и шагу. — Ах ты…

Договорить ему тоже не дали. Корабль, будто почуяв перемену в настроении, без усилий повалил Рика на лед и потащил к себе.

Рик пробовал вырваться, но все было тщетно. Каждая его попытка освободить ноги от пут звездолета, вдруг превратившегося в кровожадное чудовище, разбивалась о несоизмеримость сил. Как-никак тварь в сотни раз превосходила его размерами и уж явно не могла уступать мощью. Кроме того, невзирая на состояние, близкое к панике, Рик не забывал, что случилось с лаборантом, коснувшимся корабля голой рукой. Пускай он не представлял,