— Вижу, новость вас сильно взволновала, — хмыкнула преподавательница. — И не зря. Руководство академии поручило студентам огненного факультета подготовить представление. Чтобы сразу продемонстрировать, на что наши студенты способны. Первому курсу, как вы понимаете, демонстрировать особо нечего, но один из вас попадет в эту группу.

Со всех сторон посыпалось:

— Я! Это буду я!

— Нет, это должен быть я, я же самый лучший!

— А пусть Калиана! Она ведь уникальна. И просто красива.

Я снова ощутила себя где-то на задворках студенческой жизни. Как порой трудно быть невидимкой. И ни в чем не участвовать. Редкое чувство. Чаще мне хватает того, что есть — одной подруги и неустанной учебы.

— Тихо-тихо! — Чтобы все замолчали и наконец послушали, магистру Дарае пришлось повысить голос. — Мы проверим, кто достоин представлять первый курс. На практике вам будут даны специальные задания. Кто лучше всех выполнит — тот и войдет в группу выступающих. А теперь открываем тетради и записываем тему.

До обеда я дожила с трудом. Зато после обеда голова совсем перестала звенеть. Даже получилось немного расслабиться и поразмыслить над дальнейшими действиями. Столько надежд я возлагала на ночной поход к полю, но ничего не получилось.

Странно, конечно, почему память отшибло. Дотанцевалась до умопомрачения? До своей комнаты доползла уже почти в беспамятстве? Хотя, судя по всему, не почти, а в полном, абсолютном беспамятстве. Хорошо еще, что сумела добраться до комнаты!

В этот раз снова придется идти ночью. На сам факультет ветра меня, конечно, пустят. И даже не удивятся — я часто прихожу на лекции. Но учебный корпус расположен у подножия горы. Все, что выше, — уже для студентов факультета. Потому как остальным может быть опасно подниматься так высоко. А мне придется рискнуть.

— Студентка! Куда направляетесь? Уже поздно.

Я обернулась, выдавила улыбку.

— Я ненадолго! Мне только уточнить одну деталь по дополнительному заданию…

— А, Раяна. Ладно, идите. Только учтите, что скоро ворота закроются.

— Успею!

Я припустила вперед. На ночь у каждого факультета ворота закрываются. Ночью преподаватели предпочитают спать, а не следить за тем, чтобы никто никого не покалечил. Нет, конечно, серьезные стычки случаются не так часто, но студенты — народ безбашенный. Столько случаев было, когда кто-то неудачно решал подшутить.

А чужие факультеты опасней вдвойне. У магов воды утонуть можно. Наверное. Если очень постараться. У огненных — обжечься. А у магов ветра — свалиться с огромной высоты. Последнее я собиралась проверить лично на себе.

Прошла еще немного по дороге и нырнула под прикрытие ближайших кустов. Подожду здесь, пока студенты не угомонятся. Кто-то еще возвращается с ужина, другие — с гулянок и посиделок у друзей с других факультетов. А мне нужно было проникнуть сюда до закрытия ворот. Дальше — только ждать, пока все не разойдутся. Потом можно будет действовать.

Не то чтобы у нас такой уж строгий комендантский час. Но с одиннадцати вечера рекомендуется выдвигаться в сторону своего общежития. После двенадцати и вовсе не стоит его покидать. В императорской академии старательно поддерживают правила приличий. Но получается, конечно, не всегда.

Чтобы скрасить ожидание, взяла с собой учебник. Как же хочется, чтобы теория мне наконец пригодилась! Ходить на занятия вместе со всеми, применять теоретические знания на практике. Обращаться к магии снова и снова. Почему одним дано, а другим — нет? Я всегда верила, что мне тоже дано, что есть дар к какой-то из стихий, даже если не к ветру. И была счастлива, когда прошла вступительное испытание.

Прикрыла глаза, ненадолго погружаясь в воспоминания.

Ничего сложного. Абитуриенты приходят в академию с еще не раскрытой магией. Всех желающих, независимо от статуса, допускают к испытанию. Более того, важно скрыть свой статус, поэтому на входе всем выдаются балахоны. Они скрывают одежду, делают равными всех. Сильная магия может пробудиться в ком угодно, независимо от происхождения и наследия предков. Хотя некоторые утверждают, что наследственность имеет большое значение. У аристократичных семей, которые старательно подбирают в пару своим детям одаренных магов, как правило, рождаются еще более сильные маги. Но исключения, когда сильный дар проявляется в семье, где за чистотой крови не следят, случаются нередко. И какая-нибудь селянка может оказаться намного одареннее старательно выводимого поколение за поколением аристократа.

Помню, как вошла в зал, подрагивая от волнения. В зале никого, кроме меня, больше не было. Убранство поразило своей красотой — молочно-белые стены, украшенные золотистой лепниной. Цветная мозаика в арочных окнах, высоченные потолки. Ничего лишнего — только постамент посреди зала, на постаменте — шар.

Я взволнованно приблизилась. Нужно было всего лишь к нему прикоснуться. Несколько минут я стояла перед шаром, не решаясь это сделать. Предвкушала. Боялась. Шар должен был показать потенциал еще не раскрывшейся магии, не саму стихию, которой я смогла бы управлять, а силу дара. Я ни капли не сомневалась в том, что магия есть. Но какая, насколько она будет сильна?

Задержала дыхание. Прикоснулась. Вздрогнула от укола в палец, но руку не отдернула. Капелька крови выступила на поверхность шара и тут же просочилась внутрь, упала в молочно-белый туман. Несколько секунд моя кровь смешивалась с туманом внутри шара, а потом яркий, ослепительный свет хлынул во все стороны. Я отшатнулась и прикрыла лицо рукой. Но все равно поглядывала, восхищенно, недоверчиво на этот удивительно мощный поток.

Почти сразу в зал вбежала приемная комиссия. На какое-то время вступительное испытание приостановили, а меня, ошеломленную и счастливую, увели в кабинет, чтобы побеседовать.

Говорили, что у меня потрясающий потенциал, что я стану выдающимся магом. Все пытались разузнать имя моего рода. Но первокурсник имеет право назвать только собственное имя. Чем я и воспользовалась. Окончательно отделаться от вопросов помогла магистр магии воды, напомнившая остальным, что сильный дар может быть не только в аристократической семье.

Я была так счастлива. А потом так ждала, так надеялась.

Продолжаю надеяться до сих пор. Сделаю все возможное, чтобы заполучить магию!

Два часа я просидела за чтением. Когда студенты разошлись и перестали появляться на дорожке, убрала учебник в сумку, застегнула и осторожно высунулась. Собиралась уже выбраться из-за кустов, когда вдруг услышала шум. Испуганно нырнула обратно.

Со стороны ворот раздался смех.

— Я же говорил, что мы проберемся. Никто ничего не узнает, — голос прозвучал с гордостью. Знакомый мужской голос…

За ним последовал женский смех.

— Ты такой… талантливый!

— То ли еще будет…