что у Яра появились к нему какие-то вопросы, но ошибся. В комнату влетела Веда, моментально прижимая его к стене.

— Ты что, ума лишился? Зачем согласился? — рычала девушка, надавливая своими небольшими ладонями ему на грудь.

— Люди гибнут, мы можем помочь, — спокойно ответил Влад, даже не предпринимая попыток вернуть себе личное пространство.

— Против Змея надо не меньше двух Воронов, ты это знаешь. А у нас что, один молодой охотник и одна травница с бутылками? — продолжала девушка, словно пропуская мимо ушей фразу охотника о гибели простых людей.

— Послушай меня, — он схватил ее за плечи, немного сжимая. — Я не тащу тебя с собой, пойду один, ты подождешь меня здесь, — Ведеслава недовольно прыснула, и пальцы на ее плечах сжались сильнее. — Послушай, — напомнил парень, — твой друг сказал, что от Воронов нет ответа. Я не могу объяснить, почему. Я просто не знаю. Но я здесь, и я могу попытаться сделать хоть что-то. Попытаться спасти их. Я не хотел становиться Вороном, меня отдали насильно. Но сейчас, когда Белобог даровал мне силу, я буду использовать ее. — Он внимательно посмотрел в зеленые, расширенные глаза, проверяя, дошли ли до девушки его слова. — Иди, я буду собираться.

Влад отпустил Веду, отходя в сторону, и стал копаться в своих мешках. Доставал ножи, кожаный жилет с незнакомыми ей рунами. Дальше она не стала смотреть, выходя из комнаты, громко хлопнув дверью.

* * *

— Что же, Ведеслава отказалась? — поинтересовался Яр. Он опирался о деревянный столб в конюшне и наблюдал за тем, как Влад проверяет седло своего коня.

— Я сам сказал ей остаться. Нечего ей там делать, пусть дома сидит, — уж очень правдоподобно бросил охотник, внутри жалея, что рядом не будет того, кто оттащит его в сторону и залечит раны.

— Тоже верно. Негоже девкам по болотам бегать, да Ведеславе этого не объяснишь, — кивнул Яр, потряхивая очередной наполненной кружкой.

Влад не ответил, продолжая седлать Призрака и думать о своём. Изредка морщил нос от застоявшегося запаха навоза в конюшне. Конюх определённо не заботился о чистоте животных. В столице было по-другому. Там коней Воронов любят больше, чем самих Воронов. Лучший овес, чистая вода с травами для крепких ног, большие окна и личные лекари.

Здесь же всё было наоборот: корыто с мутной водой, в котором даже несколько дохлых мух плавало, влажное от дождей сено. Деревня не бедствовала, только на это место никто не тратил ни гроша.

Владислав вывел своего коня на улицу, вдыхая свежий воздух без каких-либо неприятных запахов. Следом за ним вышел и Яр.

— Карта-то есть у тебя? Я направление-то покажу, но там несколько развилок, можно заплутать, — пробасил парень.

Охотник кивнул, протягивая ему свою книжечку. Яр, не скрывая удивления, полистал её, находя карту их местности, стал объяснять, где свернуть, где можно передохнуть, а где лучше не сбавлять скорость.

— Спасибо, — кивнул Влад, собираясь залезть на коня и отправиться к болотам. Но всё же решил спросить. — Давно ты знаешь Веду?

Яр громко икнул и даже призадумался на некоторое время. А может, просто не хотел отвечать на вопрос.

— Дак, года два. Как она в эти места перебралась. Хмурая, вечно ходила, нелюдимая. Когда она сюда в первый раз приехала, я чуть нож от нее не схлопотал, всего-то приобнять хотел. Сейчас уже получше, а может, я привык. Но трогать я её больше никогда не буду и тебе не советую, жизнь дороже, — пустился в воспоминания парень, немного улыбаясь кривой улыбкой.

Влад понятливо кивнул, когда он закончил, взобрался на Призрака и покатил в указанную Яром сторону.

* * *

Ворон ехал неторопливой рысью, оглядываясь по сторонам. Потом и вовсе перешел на быстрый шаг, решая, что лучше будет торопиться на обратном пути, и не стоит загонять коня сейчас.

Ему нравились эти места. Свежий запах травы, яркое солнце, теплый ветер. Всё вокруг приятно радовало глаз. Не считая кладбища недалеко от деревни. Владу показалось, что кто-то завыл там. Но раз Яр не жаловался, то и мертвяков можно не опасаться.

Он отъехал уже довольно далеко, думая о том, чем занимается Веда. Может, готовит настойки или делает мази им в дорогу, чтобы не тратить время. Может, спустилась к Яру, решая поговорить со знакомым без лишних ушей.

Девушка права, болота с змеями, тем более, странными змеями, очень опасны. И Влад, в какой-то мере, был даже рад, что она осталась. Да, так определенно лучше.

Но через пять минут он услышал позади нарастающий топот копыт и чьи-то крики, которые разобрать не получалось. Это Ведеслава. Парень увидел её серьезное лицо, которое быстро приближалось к нему.

Она неслась на невероятной скорости, чтобы нагнать его, и Влад не понимал, зачем она это сделала.

— Что ты…? — охотник не успел договорить, его резко перебили.

— Ты сам сказал, Вороны ходят без травников только по позволению Короля. У тебя его нет, а я твоя травница. Не будем нарушать старинные законы, — сказала Веда, равняя Весну с Призраком. — Если ты против, я вернусь обратно.

— Но там опасно, — с улыбкой напомнил Влад.

— Плевать, пора выходить из тени, — твердо ответила девушка, и Ворон согласно кивнул.

* * *

Ведеслава оглядывалась по сторонам, удивленно разглядывая пейзажи вокруг. Яр не соврал, здесь творится что-то неладное. Трава вокруг озер почернела, будто кто-то сжег ее яростным огнем. Вода отдавала хорошо ощутимым запахом гнили и тухлой рыбы. Ни цветов, ни других растений, ни даже водорослей, только смерть.

Змей должен оберегать свой дом, но сейчас он серьезно болен и делает только хуже.

— Оставим лошадей здесь, — сказала девушка, останавливая Весну у границы мертвой и живой травы.

Ворон согласно кивнул, спрыгнув первым. Его меч с характерным звуком высвободился из ножен. Призрак остался спокоен, Весна взволновано дернула головой, и Веде пришлось успокаивающе хлопать ее по шее.

Травница и охотник осторожным шагом пошли вперед. Девушка крутила в руках свой удлиненный кинжал, которым обычно срезала травы или снимала слой коры с деревьев. Но сейчас он может побывать в настоящей битве.

— Давай осмотримся, — неожиданно сказала травница, когда они дошли до первого из трех озер.

— Ты хочешь разделиться? — уточнил Влад.

— Да, так будет быстрее, — кивнула Ведеслава, — просто не стоит подходить к воде, а сам Змей будет на болотах. Там его дом.

Девушка решила не дожидаться согласия и развернулась, собираясь уйти к правому озеру, но ее удержали за запястье.

— Недолго, — Влад вложил в ее ладонь карманные часы, подаренные кем-то из столицы. — Двадцать минут, — девушка кивнула, — если тебя здесь не