Эйден кладёт дрожащую руку мне на плечо. У отца вырывается полу-вздох, полу-стон, он не может посмотреть мне в глаза, это причинит ему большую боль. Они не плачут, пронизанные скорбью, отпускают меня.

Я следую вдоль стального ограждения. Кто узнаёт меня, приветствует, протягивает руку, чтобы коснулся. Глупо вот так попасть на игры, нелепо, досадно. Я злюсь на вдову и её любовника. Но намного хуже было бы вчера потерять отца. Я занимаю место под табличкой «49». На сцене замешательство — двое игроков так и не подошли. Может быть, испугались и сбежали, может быть, больны и прикованы к постели. Глава городка и ревизор переглядываются с Блейком, тот отрицательно качает головой.

— Охотники! Возвращайтесь живыми и с добычей! — напутствует Вильям, завершая официальную часть отбора.

Жители начинают расходиться с площади. Многих переполняют эмоции, но из уважения к семьям, которые скоро потеряют своих близких, они молчат, дома обсудят случившееся.

За сценой в белой палатке я повторно сдаю кровь. Пробирку отнесут в лес, чтобы «Серый» ознакомился с кровью «добровольца». В сопровождении лесничего плетусь домой собирать вещи для тренировочного лагеря. Многие пожилые игроки остаются дома, вообще не упражняются, приводят дела в порядок перед кончиной. Когда на них падает выбор «Серого», они сразу понимают — им ни за что не пройти сурового испытания.

Одри и Хана с порога вцепляются в меня, говорят, что никуда не отпустят.

— Ничего страшного. Навестите меня завтра в лагере, хорошо? — Я прижимаю к себе заплаканных сестёр.

Мама подготовила для меня кое-что из одежды. До сих пор не могу поверить, что стал участником смертельно опасных игр. Голова идёт кругом. Многое забуду положить в сумку, попрошу родственников донести остальное.

Глава 3

На территории тренировочного лагеря расположен мужской и женской корпус, столовая, стрельбище, стадион. В ближайшем леске находится полоса препятствий, там же учатся ориентироваться на местности.

Меня поселили в небольшую комнату. Из мебели шкаф, кушетка, стол и стул. Окно зарешечено, стальная дверь с щеколдой. Меня будут запирать ночью, если совершу попытку к бегству. Неприятно здесь спать. Отсюда из года в год люди отправляются в последний путь. Я приспособился к изменениям, мало думаю о плохом, сосредотачиваюсь на приобретении новых навыков и вспоминаю то, чему меня учили на уроках основ выживания.

Распорядок дня: в семь утра общая зарядка, потом завтрак, тренировка, после обеда вторая тренировка, ужин. Вечером два часа выделено для свиданий с семьёй и друзьями. Часть тренировок проводят победители прошлых игр и главный охотник с охотницей. Мы работаем с ними в группах и индивидуально. Кое-что подсказывают егеря и лесничие.

Отказавшиеся тренироваться в лагере игроки потеряли поддержку городка. Перед играми им выдадут костюм и нож, а снаряжение и другое оружие им придётся искать самостоятельно — «Серый» на этом настоял. Монстру выгодно убивать игроков, которые что-то умеют и не опускают свои руку перед лицом смерти. Так он наводит на жителей городка больший ужас.

Егерь Блейк собрал игроков и настоятельно попросил не ударить в грязь лицом — игры предъюбилейные.

В первые дни пребывания в тренировочном лагере я знакомлюсь с фаворитами игр. В основном это молодёжь. Важно знать, как они будут действовать. Меня тоже считают одним из фаворитов, но не главным. 34 игрока из 50 — пожилые люди, они аутсайдеры, хотя парочка из них способна навязать бой «Серому».

Утром шестого дня, пропустив зарядку, сразу иду завтракать. За дверью одной из комнат мужского корпуса слышу стоны — Адам занимается любовью с Еленой. Девушка не участница игр, но ей разрешили гостить в лагере. Адам с ума без неё сходит, даже порывался сбежать.

В столовой беру себе яичницу, мясо с картошкой, булочку и кисель. Сажусь к Банши. Она дочь аптекарши. Девушка способна видеть будущее. Предсказала неминуемую гибель «Серого» и, похоже, поплатится за это. Банши отлично метает ядовитые дротики собственного изготовления. Она будет травить источники воды, надеясь, что «Серый» выпьет из них и заболеет. Ловушка не срабатывала раньше, не сработает и сейчас. Мне, чтобы не рисковать, придётся брать воду из реки. Банши соберёт себе лучшую аптечку. Она может оказаться самой живучей на арене.

— Вечером погадаем? — спрашиваю я.

— Кофе достал?

— Мне должны принести.

Часть игроков набирают вес перед главным стартом своей жизни. Они едят увеличенные порции еды через каждые три часа: молочные продукты, орехи, жирное мясо, картофель. На арене они собираются голодать или недоедать. Меньше активности, меньше вероятность, что тебя обнаружит «Серый». Я тоже ем плотно. День на арене — это, как полтора рабочих дня. Калорий расходуешь намного больше обычного. На играх приходится продираться сквозь чащу, преодолевать препятствия, терять тепло на холоде и ветру, расходовать энергию на создание бивака и приготовление еды. Поэтому следует запастись силами.

Адам и Елена садятся рядом с нами. Вид у них счастливый. Адам рослый блондин с голубыми глазами. Он почти не тренируется, много времени гуляет в лесу Еленой. Она русоволосая худая с белой, как полотно, кожей. Они оба не едят мясо животных. Взяли себе по миске яблочного пюре. Адам признался мне, что не собирается убивать «Серого». Когда поймает монстра, посадит его в вольер. Думаю, Адаму не позволят так сделать. Если на играх «Серый» будет побеждён, то жители городка сожгут монстра или закуют в цепи.

Сдав поднос с пустыми тарелками, иду на стрельбище. В лагерном пруду плавает Сирена молоденькая черноволосая девица. Она весёлая, будто «смешинку» проглотила. Поначалу я не предавал этому особого значения. Мило улыбаясь, Сирена зовёт меня к себе. Я отрицательно качаю головой. Девушка поджимает губы, хмурится, затем звонко смеётся.

Вода в пруду прохладная, поэтому лесничий каждое утро приносит со склада гидрокостюмы и оставляет их на берегу. Три дня назад я решил искупаться. Я надел гидрокостюм, начал переплыть пруд из конца в конец. Сирена загорала на берегу, но потом вдруг вскочила, разбежалась и прыгнула с мостка. Лукаво улыбаясь, она обвила меня руками и ногами и принялась топить. Под водой я смутно видел, как девушка смеётся. Мне стало не по себе. Пруд неглубокий — полтора метра. Сирена всё чему-то радовалась, пока я освобождался от её объятий. Поступок девушки был похож на обычную шалость. На следующий день компанию Сирене в пруду составил коротышка Стелс. Он пожалел об этом. Девушка сумела удержать его под водой. Парня спас лесничий, патрулировавший лагерь. Сирена отвергла обвинения в покушении. Стелс сам полез к ней в пруд. Она ничего плохого сделать не хотела, просто пошутила