над ним. Правды мы не узнаем. Теперь возле пруда всегда кто-нибудь дежурит. На играх Сирена будет держаться у реки, много плавать. «Серому» придётся поразмыслить, как выловить её из воды.

На стадионе бегает Лана в обтягивающем тёмно-зелёном комбинезоне. У девушки длинные сильные ноги. В беге по пересечённой местности ей нет равных. Она быстро завладеет своим оружием и снаряжением и будет удирать от «Серого» раз за разом.

— Привет. — Ко мне подходит Джерри. Она не боец, но смышлёная девушка. У Джерри дерматит, кожа покрывается сыпью и волдырями, если за ней не ухаживать. На арене девушке будет проблематично принимать солевые ванны и наносить на кожу большое количество целебной мази.

— Банши изготовила для тебя достаточно лекарства? — спрашиваю я.

— Надеюсь, хватит. — Джерри осторожно касается красного пятна на веке. — Как насчёт того, чтобы от лагеря охотников пойти в одном направлении. Я буду прикрывать тебя, а ты меня? Что скажешь?

Тайный союз вещь хорошая. Легче отразить нападение Поклонников и можно по очереди готовить еду.

— Джерри, тебя я не буду учить стрелять из лука. — В разговор вмешивается Виктория. Она считается фавориткой среди женщин. Виктория великолепно стреляет из лука, охотится. Её отец работал егерем, полагаю, он знал какие-то тайны «Серого» и сообщил их ей.

— Ладно, Макс, ещё увидимся. — Джерри сворачивает с тропинки.

— А если бы я тебе предложила?.. — Виктория пристально смотрит мне в глаза. Как я понимаю, она умеет читать по губам.

— Что?

— Союз.

— Ты ведь мне всё равно его не предложишь?

— Ты прав, но если бы?

Я делаю задумчивое лицо.

— Я бы… согласился. Ничего, сам справлюсь.

— Ну-ну, увидим… Возьми лук со стенда.

— Может, из твоего постреляем?

Виктория нервно смеётся.

— Нечаянно сломаешь ещё. Тебе врагов мало на арене? — Виктория переводит взгляд на Поклонников, тренирующихся на стадионе. Их трое: мужчина Берсерк, женщина Мелиса и старик, имя которого я не стал узнавать. Вокруг них стоят шестеро лесничих. С Поклонниками нужно держать ухо востро. Как-то один из них оказался настоящим маньяком. Ночью он проник в десяток комнат и перерезал ножом кучу игроков, как скот.

За родственниками всех игроков присматривают лесничие. На это есть две причины: чтобы не попытались выкрасть игрока и вместе сбежать, и чтобы их не взяли в заложники Поклонники, живущие в городке (в случае успеха они могут потребовать от игрока наложить на себя руки, иначе тот потеряет близкого человека).

Давным-давно «Серый» защитил человека в лесу от медведя. Этот человек стал поклоняться своему спасителю и сформировал культ «Серого», как хранителя леса. Поклонение трансформировалось в слепую веру в непогрешимость и сверхценность «Серого». Бывает, кому-нибудь из Поклонников во сне привидится «Серый». Монстр попросит помощи на играх или попросит убить кого-то, и Поклонник беспрекословно выполнит эту просьбу. Поклонники выступают за жертвоприношение отобранных «Серым» людей. Они не в силах понять, что монстр специально унижает нас Лесными играми. Разбив очередной отряд людей, «Серый» наглядно демонстрирует своё могущество, устрашает нас, заставляет считаться с его диктатурой. Нам нельзя нарушать законы монстра, снижать установленные им нормы выработки леса, иначе кара неизбежна.

Беру со стенда сборный лук с чёрной металлической рукояткой и плечами из дерева. На руку надеваю тканевую крагу (накладку, которая защищает предплечье от удара тетивы) и перчатку, тоже тканевую. У Виктории крага и перчатка кожаные, они выглядят красивее.

— Встань боком к мишени, — командует Виктория. — Ноги на ширине плеч.

Я делаю то, что она говорит.

— Лук взял неправильно — ладонь должна быть позади рукоятки, иначе при выстреле лук дёрнет или поведёт. Тетиву бери тремя пальцами, не четырьмя… Руку полностью не вытягивай, немного согни в локте… Всегда отводи руку к углу рта при каждом выстреле и не меняй точки прикладки.

— Ты же отводишь к подбородку?

— Подметил, да? А ты будешь постоянно отводить тетиву к углу рта, следи, чтобы локоть при этом был выше плеча. Когда отпускаешь тетиву, лук должен быть неподвижен.

Я оттягиваю тетиву, целюсь.

— Только не стреляй в холостую, — предупреждает Виктория и протягивает мне еловую стрелу с лезвийным наконечником. Такие используют для охоты на зверей, ещё есть с бронебойными наконечниками, ими пытаются убить «Серого».

Деревянные мишени установлены на расстоянии 25 и 50 метров. За час я несколько раз попадаю по краям ближней мишени. Дальнюю поразить не получается. Мои стрелы или недолетают до неё, или летят выше, или отклоняются в сторону. Виктория мало подсказывает — мастерит себе рыболовные стрелы и наматывает на катушку капроновую нить.

— Идут мне? — Виктория надела очки с зелёным покрытием.

— Красивые.

— Они антибликовые, с ними легче разглядеть рыбу в воде. Мне Давид их подарил.

Виктория приглянулась ревизору игр. Все последние дни они вместе ужинают в городском ресторане.

Кого-то вдруг громко тошнит. Я смотрю в сторону стадиона на Поклонников — Берсерку стало дурно. Он долговязый с орлиным носом. Берсерк пьёт напиток, стимулирующий организм, это не проходит ему даром. Рвота у Поклонника обильная. Он опустился на одно колено.

Банши сказала мне, что благодаря стимулятору, Берсерк сможет не спать четверо суток, подолгу выслеживая и преследуя игроков на арене. Мне жалко своё здоровье, чтобы использовать подобные напитки, и они недешёвые.

Лесничий уходит, чтобы позвать врача и принести носилки. Внезапно Мелиса бросает копьё в его сторону. Я понимаю, что произошло, когда копьё по касательной задевает голову пожилой участницы игр, шедшей по стадиону. Лесничий забыл натянуть заградительную сеть, которая защищает от снарядов, летящих мимо мишени. Мелиса это увидела и метнула копьё, когда в зазоре оказался игрок.

— Ой, промахнулась, — вздыхает Мелиса. Она крупная женщина помимо копий метает диски и молоты.

Лесничие быстро натягивают сеть до конца и завязывают верёвкой.

Прибегает врач. Он отказывается помогать Берсерку, останавливает кровь у пожилой участницы игр и уводит её в корпус. В этот раз всё обошлось.

— Виктория, спасибо, — говорю я, помещая лук на держатели стенда.

— Уходишь?

— Да, загляну к Робинсону.

— Хм… аккуратней там.

Я направляюсь в лесок на полигон, с которого периодически доносятся выстрелы. Городок не предоставляет игрокам ружей и арбалетов — оружие дорогое, и «Серый» ломает его, если попадается под руку. Вероятно, для монстра ружья и арбалеты представляют угрозу, но совсем небольшую. Ещё «Серый» портит большие металлические капканы.

Робинсон немолодой мужчина, бывший лесничий, выпивает с тех пор, как от неизвестной болезни умерла дочь. Он лучше многих умеет выживать в лесу, хорошо делает звероловные ямы с заострёнными кольями. На арене следует внимательно смотреть себе под ноги. Я договорился с Робинсонов пострелять из самозарядного ружья, оставшегося у него после службы.

Полигон