— Это извержение! — закричал кто-то в толпе. — Сейчас гора взорвется! Бежим отсюда!

Немедленно полусонный чинный город неузнаваемо преобразился. Люди высыпали из домов и ринулись по узким улицам к центру города. А по шоссе к горе мчался уже целый караван крытых фургонов. Порыв ветра задрал полог на одном из них, и Чейн увидел солдат в коричневой форме, держащих в руках оружие.

— Заварилась какая-то каша, — недоуменно сказал он. — Солдаты… Черт побери, да все это похоже на восстание! Врея, подожди.

Молодой варганец ринулся в бегущую по улице толпу, бесцеремонно расталкивая всех в разные стороны. Через несколько минут он вернулся, таща за собой одного из соглядатаев. Тот орал от боли, пытаясь вырваться, отчаянно звал на помощь, но в общей панике никто не обращал на него внимания.

Чейн втолкнул агента В ел лай под арку одного из домов и резко спросил:

— Что происходит? Говори, если тебе дорога жизнь!

— Господин, я не… О-о, не надо!

— Будешь валять дурака, переломаю тебе все кости, — хладнокровно пообещал Чейн. — Не надо было по-глупому лезть мне на глаза. Итак, я жду ответа.

— Поверьте, господин, я не враг вам. Чейн жестко усмехнулся.

— Может быть, ты даже не агент Веллаи, а обычный прохожий?

Туземец растерянно промолчал, и тогда Чейн неуловимым движением сломал ему палец.

Агент завопил от боли и упал на колени, судорожно пытаясь вырваться. Но Чейн вновь рывком поднял его на ноги.

— Больше я не буду повторять своих вопросов, — пообещал он. — Врея, ты куда?

Аркунка выглянула из-под арки на улицу и резко взмахнула левой рукой. На мостовую с воплем рухнул второй соглядатай.

— Кажется, ты сломала ему шею, — заметил Чейн. — По-моему, с этим парнем тоже не стоит особенно церемониться. Толку от него никакого, так что…

— Господин, я буду говорить! — испуганно отозвался агент.

— У же лучше. Итак?..

— Что-то произошло в Большом проекте. Наверное, либо серьезная авария, либо восстание рабов.

— Что такое — Большой проект?

— Это… Если коротко — внутри горы Рил тайно строится Большой Мозг.

— Мозг? — удивился Чейн. — Живой?

— Нет, электронный. В общем, это огромная вычислительная машина. Инженеры говорят, что самая большая в галактике.

Чейн обменялся с Вреей удивленными взглядами.

— И на что она вам сдалась? — спросил варганец.

Веллаи судорожно сглотнул. Он бережно прижимал к груди травмированную руку. Держался он совсем неплохо, и Чейн вынужден был признать, что таких крепких парней он давно не встречал

— Но это же очевидно, — пробормотал Веллаи. — В галактике вот уже много веков существует запрет на создание подобных электронных монстров. Большой Мозг может все, понимаете? Даже разработать новое, невиданной мощности оружие, придумать оптимальную стратегию его применения… Словом, хозяева Большого Мозга могут претендовать на звание хозяев галактики.

Чейн присвистнул.

— Ого, знакомая песня! Но что-то ваш народец не похож на расу звездных воинов. Вам просто не поднять этакое огромное галактическое ружье… Черт побери, а не пахнет ли на Скеретхе моими давними приятелями хеггами?

Агент Веллаи вздрогнул и втянул голову в плечи.

— Господин, вы задаете вопросы, на которые мне, рядовому полицейскому агенту, не под силу ответить…

— А по-моему, под силу, — сказала Врея, подойдя к дрожащему туземцу.

Взрывы со стороны горы раздавались все чаще и чаще. В воздухе стали свистеть камни, выброшенные из чрева горы. Один из таких валунов рухнул на крышу соседнего дома и разнес ее черепичную кровлю вдребезги.

Агент Веллаи содрогнулся всем телом, а затем опустил голову и негромко произнес:

— Вы правы. Я совершенно случайно узнал… Словом, нам приказали строить Большой Мозг действительно хегги. Среди Веллаи много прекрасных инженеров. К тому же наши купцы промышляют тайной работорговлей, так что с рабочей силой проблем не было.

— Понятно, — кивнул Чейн. — Бьюсь об заклад, что хегги вышли на Скеретх тогда, когда узнали, что тот собирается вступать в состав Федерации.

— Вы правы. Поначалу нам угрожали полным уничтожением… Но затем хегги нашли общий язык с лидерами Веллаи и предложили им заняться постройкой Большого Мозга. Чейн ослабил хватку.

— Хорошо, я тебе верю. Беги, пока не начался сильный камнепад.

Агент изумленно взглянул на него.

— Господин, вы отпускаете меня?

— Да. У нас есть дела в этой чертовой горе. Надо кое-кого разыскать.

— Разыскать? Да там сейчас настоящий ад! Если рабы восстали и крушат сейчас машины, то вы там ничего не найдете, кроме собственной смерти.

Врея недоверчиво взглянула на агента Веллаи.

— Что-то ваша забота о нас звучит подозрительно. Да кто вы такой на самом деле?

Агент криво усмехнулся, продолжая поглаживать больную руку.

— Вам стоило спросить меня об этом чуть пораньше, а не набрасываться с кулаками, — глухо произнес он. — Да, я числюсь агентом Веллаи, но на самом деле отношусь к партии Моривенна, лидера федералистов. Так что мы с вами союзники.

— Союзники? — поразился Чейн. — Да откуда вы вообще о нас узнали?

— Откуда? Я же вам рассказывал, что среди Веллаи много искусных инженеров. Пока вы заполняли бумаги в гостинице, портье незаметно воткнул вам и вашей даме в одежду крошечные радиобулавки. В полиции подслушали все ваши разговоры, даже уличные. Так мы узнали, что вы не шпионы Федерации, а всего лишь люди, разыскивающие среди рабов своих друзей-землян. Именно поэтому, кстати, вы еще живы. Чейну оставалось только развести руками.

— Выходит, нас с тобой пасли, словно овечек, Врея. Замечательно! Но как же мы теперь разыщем Джона Дилулло?

Агент натужно улыбнулся.

— А их уже разыскали Веллаи. Еще утром ваших друзей на всякий случай перевезли из бараков Рила в тюрьму Центрального полицейского управления.

Чейн издал восторженный вопль и едва не подпрыгнул на месте, словно мальчишка. Такого подарка от судьбы он давно не получал.

И тут гора взорвалась точно бомба и на город посыпался град раскаленных камней.

Вензар — так звали агента — провел Чейна с Вреей к полицейскому управлению дворами, где бегущих в панике жителей встречалось сравнительно немного. Несколько раз с соседних улиц раздавались грохот барабанов и громкие призывы соблюдать спокойствие. Люди в коричневой форме с мегафонами в руках объясняли горожанам, что никакой катастрофы не произошло. И тем не менее положение создалось очень серьезное, поскольку в недрах горы Рил взбунтовались рабы. Офицеры призывали всех мужчин — членов партии Веллаи записываться в ополчение, которое должно было защищать Риллах от полчищ разъяренных инопланетян.