потоки тварей, большая часть пойдет дальше вглубь Долины и сожрёт всё и всех. Было принято решение встретить их на основных направлениях, сделав полевые укрепления для батальонов. Выбрав удобные холмы для обороны, все максимально быстро начали возводить валы, частоколы, ставить рогатины. Маги помогали, размягчая почву и облегчая её вес при перевозке. Башни дали фору в десять часов, чем воспользовались бойцы по максимуму. Хоть сердцем понимали, что следующий рассвет они вряд ли увидят.

Прилетел вестовой из Горных Врат. Войска королевства вышли и скорым маршем идут к пограничным крепостям. В каждую из них на грифонах прибыло по десятку магов для усиления ударного потенциала.

Они пришли чуть позже. Рассвет войска всё-таки увидели. Как и орды прежде невиданных существ.

В среднем рост их был до полутора метров, передвигались на четырёх конечностях с мощными когтями, которым явно под силу одолеть доспех, пусть и не с первого раза. Вытянутый череп с глубоко посаженными янтарными глазами. Шкура, почти чёрного цвета с большими пятнами зеленого, бугрилась от проступающих мышц.

Первыми вступили в бой лучники, выдавая залпы стрелами по наступающим волнам. Промахнуться не мог даже слепой, орда была огромной. Из крепостей катапультами метали бочки с зажигательной смесью. Чуть позже за дело взялись маги, используя самые разрушительные плетения массового поражения. Но всё же они добегают до рядов пехоты. Тяжёлые ростовые щиты принимают на себя первые удары острых когтей, но в ответ получают слитный удар сотен длинных копий. К счастью, шкура атакующих тварей была не так уж и прочна, и пробивалась на ура.

Битва шла несколько часов. Холмы превратились в острова, вокруг которых море из поверженных тел и реки пролитой крови, только не красной, а почти голубой, от чего атакующие твари впадали в ещё большее неистовство.

Один за другим заслоны падали под натиском орды, всё больше хищников уходило вглубь Долины. Защитникам крепостей ничего не оставалось, кроме как посылать вдогонку проклятья и убивать тех, кто лез на стены. К вечеру поток чёрных тел стал иссякать. Но выйти за стены никто не решился. Трупы защитников маги безжалостно сжигали до пепла прямо внутри крепости, чтоб не дай Единый, никто не подхватил заразы. Через три дня прилетел вестовой.

Войска дошли до городов, опоздав всего на час. Защитники как могли, укрепляли подходы баррикадами, телегами, делали рогатки из кольев. Но это не помешало проникать в города орде. В итоге жители стали поджигать целые улицы, отсекая себя пламенем от зубов и когтей, в попытке выиграть время для бегства. Но жажда крови гнала сильнее, чем инстинкт самосохранения.

Войска прямо с марша вступали в бой колонами, чтоб не смешивать порядки с жителями городов. Тяжёлая конница расходилась по флангам, таранными ударами конной лавы забирая сотни жизней врага. Через несколько часов всё было кончено.

Потери были ужасающи. Из пограничных войск, в пятнадцать тысяч штыков, в живых осталось только три с половиной тысячи. Дружина герцога с ним во главе погибла в полном составе, держав натиск до последнего вздоха, заняв один из рубежей обороны. Еще восемь тысяч потеряли при обороне городов войска королевства. Из почти семисот тысяч жителей Долины погибло более трети. Это действительно была катастрофа.

Казалось бы, массовый исход неизбежен, потеря территорий, перенаселение других провинций, и возникающие с этим проблемы. Но король не был бы королём, если бы не смог найти решение. И он нашёл. Простое и надёжное.

Согласно указу короля, налоги и стоимость земли для жителей Долины оставались прежними. А если ты нищий, но хочешь землю, без проблем, дорогой, переезжай в Долину и она твоя. Аренда с правом выкупа через 30 лет, и тоже за смешные деньги. Но это был лишь первый штрих. Дальше король выпустил «Акт всепрощения».

Ты вор, мошенник, грабитель, насильник? Может разорившийся купец или даже мелкий аристократ, которому грозит долговая яма? Не проблема! Представь прошение в канцелярию короля о помиловании. И ты его получишь! На условиях переезда в Долину и ещё один сущий пустяк. В случае нападения на границе, ты обязан встать в ряды ополчения по первому зову Герцога. При попытке уклониться от обязательства казнь на месте.

И последний штрих. Принимали подобным образом даже из соседних государств. И соседи с радостью закрывали пустые тюрьмы, отправляя арестантов с билетом в один конец.

Долина стала закрытой, пропуская только в одну сторону. Но даже так торговля велась отменно. Перед Горными вратами был построен огромный рынок, куда прибывали караваны с той стороны. Товары Долины были хороши и дешевы. Отличный климат, давал хороший урожай, особо удачливые снимали его дважды. Металл часто добывали открытым способом, древесины было полно, всё это сказывалось на цене. Часто был натуральный бартер. При этом королевство не забывало про себя. Повышенные пошлины брали с купцов тут же, при проезде через Горные Врата. В общем, потихоньку жизнь снова налаживалась.

- Вот это я понимаю, тюрьма-поселение на полмиллиона человек – у меня брови сами вверх поползли – и, действительно, красиво. Хочешь жить нормально, вот тебе второй шанс. Кстати, все, что ты мне рассказал, это про деньги, а что там про статус?

- Первое и главное. Всех жителей Долины считают защитниками государства. Эту информацию доводит до подданных всё та же канцелярия. Кем бы ты ни был раньше, здесь ты имеешь другой статус. Второе, ты можешь получить дворянский титул, в том числе наследуемый. Для этого нужно в Долине поступить на военную службу, либо иметь «активную гражданскую позицию». К примеру, охота на изменённых животных, глубокая разведка пограничного леса, вступление в отряды народной милиции для поддержания порядка на дорогах и в городах. Постройка защитных сооружений на границе. Последнее обычно выбирают крупные ватаги, которые выбирают себе будущего сюзерена. А дальше самое интересное. Получив титул, ты имеешь право на выкуп своего времени нахождения в Долине. Каждый такой запрос рассчитывается индивидуально. Но это, действительно, работает.

- И выйдя за пределы Долины, такие дворяне, и их вассалы, имеют уважение в обществе, а значит, могу неплохо устроиться в других землях? – заинтересованно уточнил я.

- Всё именно так – кивнув, ответил Элдрик.

- Но ведь нападение повторилось, верно?

- К сожалению, да. И повторяется каждые сотню лет, плюс минус три года – печально ответил маг.

- Однако здравствуйте. Весёлая у вас тут жизнь. А скажи мне, дружище, когда следующий забег этих тварюшек на эти земли планируется? – вкрадчиво я поинтересовался. Уверен, ответ мне не понравится.

- Примерно через пять